Dinosaur-storlek förhistoriska djur

Det grekiska prefixet "dino" (som betyder "bra" eller "fruktansvärt") är extremt mångsidig - det kan fästas till nästan alla slags jättedjur förutom dinosaurier, vilket visas i exemplen nedan.

Inte alla megafauna däggdjur gick utrotad mot slutet av den senaste istidenför ungefär 10 000 år sedan. Till exempel uroxen, en något större föregångare för den moderna mjölkko, lyckades överleva i Östeuropa fram till början av 1600-talet e.Kr. och strömmade över Nederländerna så sent som 600 e.Kr. Varför blev aurokor utrotade? Tja, det uppenbara svaret är att den växande mänskliga befolkningen i Europas första årtusende jagade dem efter mat. Men som så ofta händer, krossade den mänskliga bosättningen också ner aurochernas naturliga livsmiljö, så att de helt enkelt inte hade utrymme tillräckligt för att föda upp.

Amoebas är små, genomskinliga, primitiva varelser, mestadels oöverkomliga förutom när de koloniserar din tarmkanal. Men nyligen upptäckte forskare en mega-ameba som heter Gromia, en sfärisk klump med tum-i-diameter som bebor havsbotten på den Bahamaniska kusten. Gromia tjänar sitt liv genom att rulla långsamt längs djuphavssediment (toppfart: cirka en tum om dagen) och suga upp alla mikroorganismer som det händer över. Det som gör Gromia viktigt ur ett paleontologiskt perspektiv är att spåren som det skapar på havsbotten är mycket lik de fossiliserade spåren av ännu oidentifierade organismer från

Ganska mycket alla typer av djur - inte bara reptiler - kommer att utvecklas till en så stor storlek som behövs för att fylla en tillgänglig ekologisk nisch. Överväga Josephoartigasia mones, en gigantisk gnagare som bodde i Sydamerika för ungefär fyra miljoner år sedan. Att döma efter det nästan två meter långa huvudet, paleontologists tror att den här megråttan vägde över 2 000 pund eller så mycket som en fullvuxen tjur - och det kan ha lyckats slåss av sabeltandade katter och swooping rovfåglar. Trots sin storlek verkar Josephoartigasia dock ha varit en relativt mild växtätare, och det kanske inte är det sista ordet i gigantiska förhistoriska gnagare, i väntan på ytterligare upptäckter.

Du kanske tror att upptäckten av en ny art av havssköldpaddor rankas där uppe med att säga hitta olja i Saudiarabien. Skillnaden är att denna sköldpadda levde för cirka 165 miljoner år sedan, under det sena juraperiodenoch representerar en mellanliggande form som lyckades de landbundna sköldpaddorna i föregående trias. Nästan fullständiga fossiler av denna medelstora kupolreptil, Eileanchelys waldmani, upptäcktes av forskare på Skottlands ön Skye, som hade ett mycket mer tempererat klimat för 165 miljoner år sedan än i dag. Detta fynd visar att sköldpaddor var mer ekologiskt olika vid tidigare tidpunkter än någon tidigare hade misstänkt.

Jätte krabbor med stora höger klor är affischen kräftdjur för sexuell selektion: hankrabbor använder dessa enorma bilagor för att locka kvinnor. Nyligen upptäckte paleontologer fossil av en speciellt jätte-klövad krabba hos passande heter Megaxantho-familjen, som bodde under den sena kritanperioden tillsammans med den sista av dinosaurier. Det som är intressant med denna krabba - förutom den enorma storleken - är den framstående tandformade strukturen på sin jätteklo, som den brukade lämna förhistoriska sniglar ur deras skal. Dessutom levde denna art av Megaxantho 20 miljoner år tidigare än paleontologer tidigare hade trott, vilket kan leda till en viss omskrivning av avsnittet "kräftdjur" i biologiska läroböcker.

Ibland verkar det som om varje djur som lever idag hade minst en stor förfader. Tänk på Dasornis, en gigantisk, gåsliknande förhistorisk fågel som bodde i södra England för cirka 50 miljoner år sedan. Denna fågelns vingspets mätte cirka 15 fot, vilket gjorde den större än någon örn som lever idag, men dess konstigaste kännetecken var dess primitiva tänder, som den brukade hålla fast vid fisken efter att den sköt ut dem havet. Kan Dasornis ha varit en utskjutning av pterosaurs, de flygande reptilerna som dominerade himlen under den kritiska perioden? Nåväl, nej: pterosaurierna försvann 15 miljoner år innan Dasornis gled in på scenen, och i alla fall vet vi alla att fåglar utvecklats från landade dinosaurier.

Tiotals miljoner år sedan, grodor (och andra förhistoriska amfibier) var vanligtvis på fel ände av livsmedelskedjan, välsmakande halva eftermiddagen för köttätande dinosaurier mellanmål mellan måltiderna. Så det är poetisk rättvisa att forskare på Madagaskar nyligen upptäckte en bowlingbollstor groda som kan ha matat på babydinosaurier. Beelzebufo (vars namn översätts som "djävulgroda") vägde 10 kilo, med en utomordentligt bred mun väl lämpad för att slänga ner små reptiler. Denna groda levde under den sena kritanperioden, för cirka 65 miljoner år sedan - och man kan bara spekulera om storleken den kan ha uppnått om den inte hade pulveriserats i K / T-utrotning.

En av reglerna för evolutionen är att organismer tenderar att utvecklas (eller "stråla") för att fylla öppna ekologiska nischer. Under den tidiga triasperioden, rollen som "stort, farligt landdjur som äter allt som rör sig" hade ännu inte tagits av köttätande dinosaurier, så du borde inte bli chockad av upptäckten av Kryostega, en gigantisk amfibie som strömmade över Antarktis för 240 miljoner år sedan. Kryostega såg mer ut som en krokodil än en salamander: den var 15 meter lång, med ett långt, smalt huvud med stora övre och nedre tänder. Om du undrar hur någon varelse - mycket mindre en amfibie - kan överleva i förhistorisk Antarktis, kom ihåg att den södra kontinenten brukade vara mycket mer tempererad än den är idag.

Lång historia kort: bäver på storlek av svarta björnar förvrände Nordamerika för tre miljoner år sedan. Att bedöma efter de senaste fossila upptäckterna, jättebägaren Castoroides överlevde ända fram till förra istiden, då den försvann tillsammans med andra plus-stora megafauna däggdjur, som Ulliga mammuter och Giant Sloths - både på grund av att den växtlighet som dessa varelser livnärde sig av likväl begravde under gigantiska glaciärer, och för att de jagades till utrotning av tidiga människor. Förresten, du skulle tro att bäver på storleken av grizzlybjörnar skulle ha byggt dammar på storleken på Grand Cooley, men (om de någonsin funnits) har ingen av dessa strukturer överlevt fram till idag.

Det finns något med att upptäcka en 55 miljoner år gammal papegoja som får fram den galna sidan av paleontologer - speciellt om den papegojan grävs upp i Skandinavien, tusentals mil från tropikerna. Fågelns vetenskapliga namn är Mopsitta tanta, men forskare har vidtagit att kalla det "danska blå", efter den avlidna ex-papegojan i en berömd Monty Python skiss. (Det hjälper inte att skisspapegojan beskrevs som "pining för fjordarna.") Vad skämt säger oss om vad papegojautveckling har? Tja, för en sak var världen helt klart en hetare plats för 55 miljoner år sedan - det är till och med möjligt att papegojor har sitt ursprung i norra halvklotet, innan du hittar ett permanent hem längre söderut.