Är det en man eller en kvinna i Da Vincis sista måltid?

"The Last Supper" är en av de stora renässansmålarna Leonardo Da Vincimest berömda och fascinerande mästerverk - och ämnet för många legender och kontroverser. En av dessa kontroverser handlar om den figur som sitter vid bordet till höger om Kristus. Är det St John eller Mary Magdalene?

Även om det finns flera reproduktioner i museer och på musmattor, är originalet av "The Last Supper" en fresco. Målat mellan 1495 och 1498 är arbetet enormt och mäter 15 x 29 fot (4,6 x 8,8 meter).Dess färgade gips täcker hela murväggen (matsalen) i klostret Santa Maria delle Grazie i Milano, Italien.

Målningen var en uppdrag från Ludovico Sforza, hertigen av Milano och Da Vincis arbetsgivare i nästan 18 år (1482-1499). Leonardo, alltid uppfinnare, försökte använda nya material för "The Last Supper." Istället för att använda tempera på våt gips (den föredragna metoden för fresco målning, och en som hade arbetat framgångsrikt i århundraden), målade Leonardo på torr gips, vilket resulterade i en mer varierad palett. Tyvärr är torr gips inte lika stabil som våt, och det målade gipset började flakas av väggen nästan omedelbart. Olika myndigheter har kämpat för att återställa det sedan dess.

"Den sista måltiden" är Leonardos visuella tolkning av en händelse som är kronisk i alla fyra evangelierna (böcker i Nya testamentet). Evangelierna säger att kvällen före Kristus skulle förrådas av en av sina lärjungar samlade han alla tillsammans för att äta och berätta för dem att han visste vad som skulle komma (att han skulle arresteras och avrättade). Där tvättade han sina fötter, en gest som symboliserade att alla var lika under Herrens ögon. När de åt och drack tillsammans gav Kristus lärjungarna uttryckliga instruktioner om hur man i framtiden skulle komma ihåg honom med hjälp av liknelse av mat och dryck. Kristna betraktar det som den första firandet av eukaristin, en ritual som fortfarande genomförs idag.

Denna bibliska scen hade verkligen målade tidigare, men i Leonardos "The Last Supper" visar lärjungarna alla mycket mänskliga, identifierbara känslor. Hans version skildrar ikoniska religiösa figurer som människor snarare än helgon som reagerar på situationen på ett mänskligt sätt.

Dessutom skapades det tekniska perspektivet i "The Last Supper" så att varje enskilt element i målning riktar betraktarens uppmärksamhet rakt mot kompositionens mittpunkt, Kristus huvud. Det är utan tvekan det största exemplet på enpunktsperspektiv som någonsin skapats.

"Den sista måltiden" visar en viss tidpunkt. Det illustrerar de första sekunderna efter att Kristus berättade för sina apostlar att en av dem skulle förråda honom före soluppgången. De 12 männen visas i små grupper om tre och reagerar på nyheterna med olika grader av skräck, ilska och chock.

Titta över bilden från vänster till höger:

• Bartholomew, James Minor och Andrew utgör den första gruppen av tre. Alla är häpnadsväckande, Andrew till att hålla händerna upp i en "stopp" gest.
• Nästa grupp är Judas, Peter och John. Judas ansikte är i skugga och han håller fast i en liten påse, kanske innehåller de 30 bitarna av silver- han fick för att förråda Kristus. Peter är synlig arg och en kvinnlig John ser ut att svänga.
• Kristus är i centrum, lugnet mitt i stormen.
• Thomas, James Major och Philip är nästa: Thomas är klart upprörd, James Major bedövd, och Philip verkar söka förklaring.
• Slutligen utgör Matthew, Thaddeus och Simon den sista gruppen av tre figurer, Matthew och Thaddeus vände sig till Simon för förklaringar, men deras armar är utsträckta mot Kristus.

I "Den sista måltiden" har figuren vid Kristus högra arm inte ett lätt identifierat kön. Han är inte skallig eller skäggig eller något vi visuellt förknippar med "maskulinitet". I själva verket ser han feminin ut. Som ett resultat har vissa människor (som romanförfattaren Dan Brown i "Da Vinci-koden") har spekulerat i att Da Vinci inte skildrade John alls, utan snarare Mary Magdalene. Det finns tre mycket goda skäl till varför Leonardo förmodligen inte skildrade Mary Magdalene.

1. Mary Magdalene var inte vid sista måltiden.

Även om hon var närvarande vid evenemanget var Mary Magdalene inte listad bland folket vid bordet i någon av de fyra evangelierna. Enligt bibliska berättelser var hennes roll en mindre stödjande roll. Hon torkade fötter. John beskrivs som att han äter vid bordet med de andra.

2. Det hade varit uppenbart kätteri för Da Vinci att måla henne där.

Det katolska Rom i slutet av 15-talet var inte en upplysningstid när det gäller konkurrerande religiösa övertygelser. Inkvisitionen började i slutet av 12-talet Frankrike. Den spanska inkvisitionen började 1478 och 50 år efter "Sista måltiden"målades, Pope Paul II grundade kongregationen för det heliga inkvisitionskontoret i själva Rom. Det mest berömda offeret för detta kontor var 1633, Leonardos medforskare Galileo Galilei.

Leonardo var en uppfinnare och experimenterande i alla saker, men det hade varit värre än dumt för honom att riskera att kränka både sin arbetsgivare och påven.

3. Leonardo var känd för att måla utmanade män.

Det finns kontroverser om Leonardo var gay eller inte. Oavsett om han var eller inte, ägnade han säkert mer uppmärksamhet åt manlig anatomi och vackra män i allmänhet än han gjorde till kvinnlig anatomi eller kvinnlig. Det finns några ganska sensuella unga män som avbildas i hans anteckningsböcker, kompletta med långa, lockiga lockar och blygsamt nedsträckta, tunga ögon. Ansikten på några av dessa män liknar John.

Baserat på detta verkar det tydligt att Da Vinci målade aposteln Johannes som vinkade bredvid Kristus, och inte Maria Magdalene. "Da Vinci-koden" är intressant och tankeväckande. Men det är ett verk av fiktion och en kreativ berättelse vävd av Dan Brown baserad på lite historia som går långt utöver de historiska fakta.