Maria Agnesi: Matematiker och filosof

Maria Agnesi (16 maj 1718 - 9 januari 1799) samlade idéer från många samtida matematiska tänkare - lättare av henne förmåga att läsa på många språk - och integrerade många av idéerna på ett nytt sätt som imponerade matematikerna och andra forskare hennes dag.

Snabbfakta: Maria Agnesi

Maria Agnesis far var Pietro Agnesi, en rik ädla och professor i matematik vid universitetet i Bologna. Det var normalt under den tiden att dotter till adelsfamiljer undervisades i kloster och fick undervisning i religion, hushållsförvaltning och klädtillverkning. Några italienska familjer utbildade döttrar i mer akademiska ämnen och vissa deltog i föreläsningar på universitetet eller till och med föreläsade där.

Pietro Agnesi kände igen sin dotter Maria talanger och intelligens. Hon behandlades som ett barnbarn och fick handledare för att lära sig fem språk (grekiska, hebreiska, latin, franska och spanska), såväl som filosofi och vetenskap.

Fadern bjöd in grupper av sina kollegor till sammankomster hemma och fick Maria Agnesi att presentera tal till de församlade männen. Vid 13 års ålder kunde Maria debattera på språket för de franska och spanska gästerna, eller hon kunde debattera på latin, det utbildade språket. Hon gillade inte att uppträda men hon kunde inte övertyga sin far att släppa henne från uppgiften förrän hon var 20 år.

År 1738 samlade Maria Agnesi nästan 200 av de tal hon hade lagt fram för sin fars sammankomster och publicerade dem på latin som "Propositiones philosphicae"- på engelska," Philosophical Propositions. "Men ämnena gick utöver filosofin eftersom vi tänker på ämnet idag och inkluderade vetenskapliga ämnen som himmelmekanik, Isaac Newtons gravitationsteorioch elasticitet.

Pietro Agnesi gifte sig två gånger mer efter Marias mor dog, så Maria Agnesi hamnade som den äldsta av 21 barn. Förutom hennes föreställningar och lektioner var hennes ansvar att lära sina syskon. Denna uppgift höll henne från sitt eget mål att komma in i ett kloster.

1783, då hon ville göra det bästa jobbet med att kommunicera aktuell matematik till sina yngre bröder, började Maria Agnesi att skriva en matematikbok som absorberade henne i tio år.

"Instituzioni Analitiche"publicerades 1748 i två volymer motsvarande över 1 000 sidor. Den första volymen omfattade aritmetik, algebra, trigonometri, analytisk geometri och kalkyl. Den andra volymen omfattade oändliga serier och differentiella ekvationer. Ingen tidigare hade publicerat en text på kalkylen som inkluderade metoderna för båda Isaac Newton och Gottfried Liebnitz.

Som erkännande av sin prestation utsågs hon till ordförande för matematik och naturfilosofi vid universitetet i Bologna 1750 genom en handling av påven Benedict XIV. Hon känns också igen av Habsburgsk kejsarinnan Maria Theresa i Österrike.

Har Maria Agnesi någonsin accepterat påven utnämning? Var det en riktig utnämning eller en hedersanmälan? Hittills svarar den historiska posten inte på dessa frågor.

Maria Agnesis far var allvarligt sjuk 1750 och dog 1752. Hans död befriade Maria från sitt ansvar att utbilda sina syskon. Hon använde sin rikedom och sin tid för att hjälpa de mindre lyckliga. 1759 grundade hon ett hem för de fattiga. 1771 ledde hon ett hem för fattiga och sjuka. År 1783 blev hon chef för ett äldrehem där hon bodde bland dem som hon tjänade. Hon hade gett bort allt hon ägde när hon dog 1799 och den stora Maria Agnesi begravdes i en paupers grav.

Maria Agnesis namn lever vidare i det namn som den engelska matematikern John Colson gav till ett matematiskt problem - att hitta ekvationen för en viss klockformad kurva. Colson förvirrade ordet på italienska för "kurva" för ett något liknande ord för "häxa", så idag har detta problem och ekvation fortfarande namnet "häxa av Agnesi."

• Smith, Sanderson M. "Agnesi till Zeno: Över 100 vinjetter från matematikens historia." Ellen Hayes, Key Curriculum Press, 15 december 1996.
• Tilche, Giovanni. "Maria Gaetana Agnesi: Matematica e compassione." Italian Edition, Paperback, Castelvecchi, 16 juli 2018.