P-39 Airacobra: Bell Aircraft

• Längd: 30 fot 2 in.
• spännvidd: 34 fot
• Höjd: 12 ft 5 in.
• Vingområde: 213 kvm med.
• Tomvikt: 5 347 kg.
• Lastad vikt: 7,379 kg.
• Maximal startvikt: 8 400 pund.
• Besättning: 1

• Maxhastighet: 376 mph
• Stridsradie: 525 miles
• Klättringsgrad: 3 750 ft / min.
• Servicetak: 35 000 ft
• Kraftverk: 1 × Allison V-1710-85 vätskekyld V-12, 1 200 hk

• 1 x 37 mm M4-kanon
• 2 x 0,50 kal. maskingevär
• 4 x 0,30 cal maskingevär
• upp till 500 kg. av bomber

I början av 1937 löjtnant Benjamin S. Kelsey, US Army Air Corps 'projektansvarig för krigare, började uttrycka sin frustration över tjänstens beväpningsbegränsningar för förföljande flygplan. Tillsammans med kapten Gordon Saville, en instruktör för kämptaktik vid Air Corps Tactical School, skrev de två männen två cirkulär förslag till ett par nya "fångar" som skulle ha ett tyngre beväpning som skulle göra det möjligt för amerikanska flygplan att dominera flyg strider. Den första, X-608, krävde en tvåmotorskämpe och skulle i slutändan leda till utvecklingen av

Som svar på X-609 började Bell Aircraft arbetet med en ny fighter som designades runt Oldsmobile T9 37mm kanon. För att rymma detta vapensystem, som var avsett att skjuta genom propellernavet, använde Bell den oortodokse metoden att montera flygplanets motor i flygkroppen bakom piloten. Detta vände en axel under pilotens fötter som i sin tur drev propellen. På grund av detta arrangemang satt cockpiten högre vilket gav piloten ett utmärkt synfält. Det möjliggjorde också en mer strömlinjeformad design som Bell hoppades skulle hjälpa till att uppnå den erforderliga hastigheten. I en annan skillnad från dess samtida gick piloter in i det nya flygplanet genom sidodörrar som liknade dem som använts på bilar snarare än glidande tak. För att komplettera T9-kanonen monterade Bell tvilling 0,50 kal. maskingevär i flygplanets näsa. Senare modeller skulle också innehålla två till fyra 0,30 kal. maskingevär monterade i vingarna.

Första flyget den 6 april 1939, med testpiloten James Taylor vid kontrollerna, bevisade XP-39 nedslående eftersom dess prestanda på höjden inte uppfyllde specifikationerna i Bell's förslag. I anslutning till designen hade Kelsey hoppats att vägleda XP-39 genom utvecklingsprocessen men blev förhindrad när han fick order som skickade honom utomlands. I juni, Generalmajor Henry "Hap" Arnold ledde att National Advisory Committee for Aeronautics genomför vindtunneltest på konstruktionen i ett försök att förbättra prestandan. Efter denna testning rekommenderade NACA att turbo-superladdaren, som kyldes med skopan på vänster sida av flygkroppen, skulle vara innesluten i flygplanet. En sådan förändring skulle förbättra XP-39: s hastighet med 16 procent.

Genom att undersöka designen kunde Bell's team inte hitta utrymme i XP-39: s lilla flygkropp för turbo-supercharger. I augusti 1939 träffades Larry Bell med USAAC och NACA för att diskutera frågan. Vid mötet argumenterade Bell för att eliminera turbo-supercharger helt. Detta tillvägagångssätt, mycket till Kelseys senare bestörtning, antogs och efterföljande prototyper av flygplanet flyttades framåt med endast en etapps, en-hastighets superladdare. Medan denna förändring gav de önskade prestandaförbättringarna i låga höjder, eliminering av turboen gjorde att typen blev värdelös som en frontlinjekämpe i höjder ovan 12 000 fot. Tyvärr noterades inte avbrottet i prestanda på medelhög och hög höjd och USAAC beställde 80 P-39 i augusti 1939.

Ursprungligen introducerades som P-45 Airacobra, omnämnades typen snart P-39C. De första tjugo flygplanen byggdes utan rustning eller självtätande bränsletankar. Som Andra världskriget hade börjat i Europa, USAAC började utvärdera kampförhållandena och insåg att dessa var nödvändiga för att säkerställa överlevnad. Som ett resultat byggdes de återstående 60 flygplanen i ordern, betecknad P-39D, med rustning, självtätande tankar och förbättrad beväpning. Denna extra vikt hindrade flygplanets prestanda ytterligare. I september 1940 beställde den brittiska direktinköpskommissionen 675 av flygplanet under namnet Bell Model 14 Caribou. Denna order placerades baserat på prestanda för den obevakade och obeväpnade XP-39-prototypen. Royal Air Force fick sitt första flygplan i september 1941 och fann snart att produktionen P-39 var underlägsen mot varianterna av Hawker Hurricane och Supermarine Spitfire.

Som ett resultat flög P-39 ett stridsuppdrag med briterna innan RAF skickade 200 flygplan till Sovjetunionen för användning med Röda flygvapnet. Med japanerna attack på Pearl Harbor den 7 december 1941 köpte US Army Air Forces 200 P-39 från den brittiska beställningen för användning i Stilla havet. P-39, som först engagerade japanska i april 1942 över Nya Guinea, såg omfattande användning i hela sydvästra Stilla havet och flög med amerikanska och australiska styrkor. Airacobra tjänade också i "Cactus Air Force" som opererade från Henderson Field under Slaget vid Guadalcanal. Att engagera sig i lägre höjder, P-39, med sin tunga beväpning, visade ofta en tuff motståndare för de berömda Mitsubishi A6M Zero. Piloter som också användes i Aleutianerna fann att P-39 hade olika hanteringsproblem inklusive en tendens att gå in i en platt snurr. Detta var ofta resultatet av att flygplanets tyngdpunkt förändrades när ammunitionen spenderades. I takt med att avståndet i Stillahavskriget ökade drogs P-39 på kort räckvidd in för att öka antalet P-38.

Även om det fanns olämpligt att använda i Västeuropa av RAF, såg P-39 tjänsten i Nordafrika och Medelhavet med USAAF 1943 och början av 1944. Bland dem som kort skulle flyga typen var den berömda 99. Fighter Squadron (Tuskegee Airmen) som hade gått över från Curtiss P-40 Warhawk. Flyger till stöd för de allierade styrkorna under Slaget vid Anzio och maritima patruller, P-39-enheter tyckte att typen var särskilt effektiv vid bandning. I början av 1944 övergick de flesta amerikanska enheter till den nyare Republic P-47 Thunderbolt eller Nordamerikansk P-51 Mustang. P-39 anställdes också med de franska franska och italienska co-belligerent flygstyrkorna. Medan den förstnämnda var mindre än nöjd med typen, använde den sistnämnda P-39 som ett markattack-flygplan i Albanien.

Utflyttad av RAF och ogillade av USAAF, fann P-39 sitt hemflyg för Sovjetunionen. Anställd av den nationens taktiska luftarmen kunde P-39 spela till sin styrka eftersom de flesta av striderna inträffade i lägre höjder. På den arenan visade det sig kunna mot tyska krigare som Messerschmitt Bf 109 och Focke-Wulf Fw 190. Dessutom gjorde dess tunga beväpning det möjligt att snabbt arbeta med Junkers Ju 87 Stukas och andra tyska bombplan. Totalt sändes 4 719 P-39 till Sovjetunionen genom Lend-Lease-programmet. Dessa transporterades till fronten via Alaska-Sibirien. Under krigsförloppet fick fem av de tio sovjetiska essen majoriteten av sina död i P-39. Av de P-39 som flygs av sovjeterna förlorades 1 030 i striden. P-39 förblev i bruk med sovjeterna fram till 1949.

Valda källor

• Militär fabrik: P-39 Airacobra
• Nationalmuseet för det amerikanska flygvapnet: P-39 Airacobra
• Ace Pilots: P-39 Airacobra