Från: Library of Congress Country Studies
Från de tidigaste tiderna har Indus River Valley-regionen varit både en sändare av kulturer och en behållare med olika etniska, språkliga och religiösa grupper. Indus Valley civilisation (även känd som Harappan-kultur) dök upp omkring 2500 B.C. längs Indusfloddalen i Punjab och Sindh. Denna civilisation, som hade ett skriftsystem, urbana centra och ett diversifierat socialt och ekonomiskt system, upptäcktes på 1920-talet på dess två viktigaste platser: Mohenjodaro, i Sindh nära Sukkur, och Harappa, i Punjab söder om Lahore. Ett antal andra mindre platser som sträcker sig från foten av Himalaya i indiska Punjab till Gujarat öster om Indusfloden och till Balochistan i väster har också upptäckts och studerats. Hur nära dessa platser var kopplade till Mohenjo-Daro och Harappa är inte klart känt, men bevis tyder på att det fanns någon länk och att de människor som bodde på dessa platser troligen var relaterad.
Ett överflöd av artefakter har hittats vid Harappa - så mycket att namnet på den staden har likställts med Indusdalen civilisation (Harappan kultur) som den representerar. Ändå skadades platsen i den senare delen av 1800-talet då ingenjörer som byggde Lahore-Multan-järnvägen använde tegel från den antika staden för ballast. Lyckligtvis har platsen i Mohenjo-daro varit mindre störd i modern tid och visar en välplanerad och välkonstruerad tegelstad.
Indus Valley civilisation var i huvudsak en stadskultur som upprätthölls av överskott av jordbruksprodukter och omfattande handel, som inkluderade handel med Sumer i södra Mesopotamien i det som idag är modernt Irak. Koppar och brons användes, men inte järn. Mohenjo-Daro och Harappa var städer som byggdes på liknande planer för väl inlagda gator, utarbetade dräneringssystem, offentliga bad, differentierade bostadsområden, platta tegelhus och befästade administrativa och religiösa centra som omger mötesrum och spannmålsmagasin. Vikt och mått standardiserades. Särskilda graverade stämpelseglingar användes, kanske för att identifiera egendom. Bomull snurrades, vävdes och färgades för kläder. Vete, ris och andra livsmedelsgrödor odlades, och en mängd djur odlades. Hjultillverkad keramik - en del av den prydd med djur och geometriska motiv - har visat sig i överflöd på alla stora Indus-platser. En centraliserad administration har slutsats från den avslöjade kulturella enhetligheten, men det är fortfarande osäkert om myndighet låg hos en prästlig eller en kommersiell oligarki.
De överlägset mest utsökta men mest otydliga artefakter som hittills hittats är de små, fyrkantiga statitförseglingarna graverade med människor eller djurmotiv. Ett stort antal av sälarna har hittats i Mohenjo-Daro, många med piktografiska inskrifter som allmänt anses vara ett slags manus. Trots ansträngningarna från filologer från alla delar av världen, dock och trots användningen av datorer, skriptet förblir okrypterat, och det är okänt om det är proto-dravidian eller proto-sanskrit. Icke desto mindre omfattande forskning på Indusdalen, som har lett till spekulationer om både arkeologiska och språkliga bidrag från pre-arisk befolkning till hinduisismens efterföljande utveckling, har erbjudit nya insikter i det dravidianska befolknings kulturarv som fortfarande är dominerande i södra Indien. Artefakter med motiv som hänför sig till askese och fertilitetsriter antyder att dessa begrepp kom in i hinduismen från den tidigare civilisationen. Även om historiker är överens om att civilisationen upphörde plötsligt, åtminstone i Mohenjo-Daro och Harappa, finns det oenighet om de möjliga orsakerna till dess slut. Invaderare från centrala och västra Asien anses av vissa historiker ha varit "förstörare" av Indus Valley-civilisationen, men denna uppfattning är öppen för tolkning. Mer troliga förklaringar är återkommande översvämningar orsakade av tektonisk jordrörelse, jordens salthalt och ökenspridning.
Vid sjätte århundradet f.Kr. blir kunskapen om indisk historia mer fokuserad på grund av de tillgängliga buddhistiska och Jain-källorna från en senare period. Nordindien befolkades av ett antal små prinsstater som steg och föll under sjätte århundradet FÖRE KRISTUS. I denna miljö uppstod ett fenomen som påverkade regionens historia för flera århundraden - buddhismen. Siddhartha Gautama, Buddha, den "upplysta" (ca. 563-483 f.Kr.), föddes i Gangesdalen. Hans läror spriddes i alla riktningar av munkar, missionärer och köpmän. Buddhas läror visade sig vara oerhört populära när de beaktades mot de mer otydliga och mycket komplicerade ritualerna och filosofin i den Vediska hinduismen. De ursprungliga doktrinerna från Buddha utgjorde också en protest mot kassasystemets ojämlikheter och lockade ett stort antal följare.
Fram till européernas inträde till sjöss i slutet av det femtonde århundradet, och med undantag för de arabiska erövringarna av Muhammad bin Qasim i början under åttonde århundradet har vägen som folket som migrerade till Indien gått genom bergspassarna, särskilt Khyberpasset, i nordväst Pakistan. Även om oregistrerade migrationer kan ha ägt rum tidigare, är det säkert att migrationerna ökade under det andra årtusendet B.C. Posterna över dessa människor - som talade ett indoeuropeiskt språk - är litterära, inte arkeologiska och bevarades i Vedas, samlingar av muntligt överförda psalmer. I den största av dessa, "Rig Veda", framträder de ariska talarna som ett stamorganiserat, pastoralt och panteistiskt folk. De senare Vedorna och andra sanskritiska källor, såsom Puranas (bokstavligen "gamla skrifter" - en encyklopedisk samling av hinduiska legender, myter och släktforskning), ange en rörelse österut från Indusdalen in i Gangesdalen (kallad Ganga i Asien) och söderut åtminstone så långt som Vindhya Range, i centrala Indien. Ett socialt och politiskt system utvecklades där arerna dominerade, men olika ursprungsbefolkningar och idéer rymdes och absorberades. Kastsystemet som förblev karakteristiskt för hinduismen utvecklades också. En teori är att de tre högsta kastarna - Brahmins, Kshatriyas och Vaishyas - var sammansatta av ariska, medan en lägre kast - Sudras - kom från ursprungsbefolkningarna.
Ungefär samtidigt låg det semi-oberoende kungariket Gandhara, ungefär beläget i norra Pakistan och centrerat i regionen av Peshawar, stod mellan de expanderande kungariket i Gangesdalen i öster och Achaemenidiska riket i Persien till väster. Gandhara kom troligen under påverkan av Persien under Kyros den stora regeringen (559-530 f.Kr.). Det persiska riket föll till Alexander den stora i 330 f.Kr., och han fortsatte sin marsch österut genom Afghanistan och in i Indien. Alexander besegrade Porus, Gandharan härskare över Taxila, 326 f.Kr. och marscherade vidare till Ravi-floden innan han vände tillbaka. Återgångsmarschen genom Sindh och Balochistan slutade med Alexanders död i Babylon 323 f.Kr.
Grekiskt styre överlevde inte i nordvästra Indien, även om en konstskola som kallas indo-grekisk utvecklade och påverkade konst så långt som Centralasien. Regionen Gandhara erövrades av Chandragupta (r. ca. 321-ca. 297 f.Kr.), grundaren av Mauryan Empire, den första universella staten i norra Indien, med sitt huvudstad i dag Patna i Bihar. Hans barnbarn Ashoka (r. ca. 274-ca. 236 f.Kr.), blev en buddhist. Taxila blev ett ledande centrum för buddhistiskt lärande. Efterträdare till Alexander kontrollerade ibland nordvästra delen av regionen nuvarande Pakistan och till och med Punjab efter att Maurya-makten avtog i regionen.
De nordliga regionerna i Pakistan kom under regeringen av Sakas, som har sitt ursprung i Centralasien under andra århundradet f.Kr. De kördes snart österut av Pahlavas (parthier besläktade med skytierna), som i sin tur fördrivs av Kushanerna (även känd som Yueh-Chih på kinesiska Krönikeböckerna).
Kushanerna hade tidigare flyttat in i territoriet i den norra delen av dagens Afghanistan och hade tagit kontroll över Bactria. Kanishka, den största av Kushan-härskarna (r. ca. A.D. 3). Kushan-territorierna blev så småningom överskridna av hunerna i norr och övertogs av Guptas i öst och sassanierna i Persien i väst.
De imperialistiska Guptas ålder i norra Indien (fjärde till sjunde århundradet A.D.) betraktas som den klassiska tidsåldern för hinduisk civilisation. Sanskrit litteratur var av hög standard; omfattande kunskaper inom astronomi, matematik och medicin erhölls; och konstnärligt uttryck blommat. Samhället blev mer avgjort och mer hierarkiskt och stela sociala koder uppstod som skilde kaster och yrken. Guptorna upprätthöll lös kontroll över övre Indusdalen.
Nordindien drabbades av en kraftig nedgång efter sjunde århundradet. Som ett resultat kom islam till ett avstånd från Indien genom samma pass som indo-arier, Alexander, Kushans och andra hade gått in i.
Uppgifter från och med 1994.
Historisk miljö för Indien
Harappan kultur
Kingdoms and Empires of Ancient India
Deccan och södra
Gupta och Harsha