En notokord beskrivs ofta som en primitiv ryggrad. Ordet notochord kommer från Grekiska ordNotos (tillbaka) och chorde (sladd). Det är en styv, broskig stång som finns i ett utvecklingsstadium i alla kordater. Vissa organismer, som afrikanska lungfish, grodband och stör, behåller en post-embryonisk notokord. Notokorden bildas under gastrulering (en tidig fas i utvecklingen av de flesta djur) och ligger längs axeln från huvudet till svansen. Notochord-forskning har spelat en viktig roll i forskarnas förståelse av utvecklingen av djurens centrala nervsystem.
Notochords ger en styv men ändå flexibel struktur som möjliggör muskel vidhäftning, som tros vara fördelaktig både för individuell utveckling och evolution. Det är tillverkat av ett material som liknar brosk, vävnaden du hittar i spetsen av näsan och en hajs brosk.
Utvecklingen av notokorden kallas notogenesis. I vissa kordater är notokordet närvarande som en stav av celler som ligger under och parallellt nervsladden, vilket ger det stöd. Vissa djur, som tunicates eller havsprutor, har en notokord under deras larvstadium. I ryggradsdjur är notokorden vanligtvis endast närvarande i embryotrinnet.