Den största showen sedan TV: s tidigaste dagar: Kongresshörningar

1951, när tv just blev populär, kom en kommitté ledd av en ambitiös senator från Tennessee, Estes Kefauver, presenterar en spektakulär show, bor från det federala domstolen i New York Stad. A New York Times framsidan rubrik den 12 mars 1951 utropade: "Senatens brottjakt öppnar här idag med TV-sändning."

Det uppskattades senare att 20 till 30 miljoner amerikaner tappade allt under några dagar för att se skådespelarna med senatorer som ifrågasatte anmärkningsvärda gangsters. Och stjärnvittnet var mannen som tros vara den mäktigaste mobb-chefen i landet, Frank Costello.

Costello, som föddes i Italien som Francesco Castiglia 1891, växte upp på New York Citys gator och gjorde sin första förmögenhet som bootlegger. År 1951 tros han kontrollera ett kriminellt imperium samtidigt som han hade ett enormt inflytande på New York City-politik.

Tv-tittare hörde Costellos vittnesbörd, men såg en märklig kameraskott av händerna vilande på vittnebordet. New York Times förklarade den 14 mars 1951:

"Eftersom Costello motsatte sig tv på grund av att det skulle kränka integriteten mellan vittne och råd, senator O'Conor instruerade TV-operatören att inte rikta sin kamera till bevittna. Som ett resultat sändes alla andra i hörsalen och tittarna fick bara ett tillfälligt glimt av Costellos händer och mindre ofta en förbiande glimt av hans ansikte. "

Tittarna hade inget emot. De tittade ivrigt på den flimrande svartvita bilden av Costellos händer när senatorerna tillbringade några dagar och peppade honom med frågor. Ibland hotade senatorerna att vidta åtgärder för att återkalla sitt amerikanska medborgarskap. Costello parade mestadels grillen med gata för humor.

När en senator frågade honom vad, om något han någonsin hade gjort för att vara en bra medborgare i USA, skrek Costello: "Jag betalade min skatt."

Den legendariska tuffa killen och Teamsters Union-ledare Jimmy Hoffa var stjärnvittnen vid två uppsättningar av senatutfrågningarna 1957 och 1958. En kommitté som undersöker övergrepp i fackföreningar, allmänt känd som "Rackets Committee", innehöll två telegeniska stjärnor, senator John F. Kennedy från Massachusetts och hans bror Robert, som tjänade som kommitténs råd.

Kennedy-bröderna brydde sig inte om Hoffa, och Hoffa föraktade Kennedys. Innan en fascinerad allmänhet visade vittnet Hoffa och frågeformuläret Bobby Kennedy kraftfullt öppen förakt för varandra. Hoffa kom fram från utfrågningarna i huvudsak oskadade. Vissa observatörer trodde att han behandlades under utfrågningarna kan ha hjälpt honom att bli presidenten för Teamsters Union.

Den öppna antagonismen mellan Hoffa och Kennedys varade.

JFK blev naturligtvis president, RFK blev riksadvokat och Kennedy Justice Department blev fast besluten att sätta Hoffa i fängelse. I slutet av 1960-talet, båda Kennedys hade mördats och Hoffa satt i federalt fängelse.

1975 gick Hoffa ur fängelse för att träffa någon för lunch. Han sågs aldrig igen. Huvudpersonerna från Rackets-kommitténs råliga utfrågningar hade gått in i historien och lämnat otaliga konspirationsteorier.

Den 27 september 1963 började en soldat i en New York City Mafia-familj, Joe Valachi, vittna inför en underutskott för senaten som utredde organiserad brottslighet. Med en grusig röst, återkallade Valachi tillfälligt mobhits och utsatte andra djupa hemligheter för det rikstäckande syndikatet han kallade "Cosa Nostra. "Tv-tittare blev fascinerade när Valachi beskrev ritualer som mobinitieringar och en" dödskyss "han fick från Vito Genovese, som han beskrev som "chef för chefer."

Valachi hölls i federala skyddande förvar, och tidningsrapporter noterade att federala marshaler eskorterade honom till hörsalen. Andra dolda marshaler spriddes genom rummet. Han överlevde sitt vittnesbörd och dog av naturliga orsaker i fängelse några år senare.

Skådespelet med Joe Valachi som vetter mot ett bord av senatorer inspirerade scener i "Godfather: Part II." En bok, The Valachi Papers, blev en bästsäljare och skapade sin egen film med Charles Bronson. Och i flera år var det mesta av vad allmänheten, och brottsbekämpning, visste om livet i folkmassan baserat på vad Valachi hade sagt till senatorerna.

1973 utfrågningar av en senatskommitté som undersöker Watergate-skandalen hade allt: skurkar och goda killar, dramatiska avslöjanden, komiska stunder och häpnadsväckande nyhetsvärde. Många av hemligheterna i Watergate-skandalen avslöjades på live-tv på dagen under sommaren 1973.

Tittarna har hört talas om hemliga kampanjer och förskräckta smutsiga trick. Nixons före detta advokat i Vita huset, John Dean, vittnade om att presidenten höll möten där han övervakade täckningen av Watergate-inbrottet och deltog i andra hinder för rättvisa.

Hela landet blev fascinerat eftersom huvudpersoner från Nixon Vita huset tillbringade dagar vid vittnen. Men det var en oklar Nixon-aide, Alexander Butterfield, som gav den häpnadsväckande uppenbarelsen som förvandlade Watergate till en konstitutionell kris.

Innan en TV-publik den 16 juli 1973 avslöjade Butterfield att Nixon hade ett bandsystem i Vita huset.

En rubrik på framsidan av New York Times dagen efter förutspådde den kommande lagliga kampen: "Nixon trådade sin telefon, kontor, för att spela in alla konversationer; Senatorer kommer att söka band. "

En osannolik och omedelbar stjärna i utfrågningarna var senator Sam Ervin i North Carolina. Efter två decennier på Capitol Hill var han främst känd för att motsätta sig lagstiftningen om medborgerliga rättigheter på 1960-talet. Men när ordförande för utskottet som grillade Nixon-laget förvandlades Ervin till en klok farfar. En ström av folkrika anekdoter dolda att han var Harvard-utbildad advokat ansåg senatens ledande myndighet i konstitutionen.

Den rankade republikanska ledamoten i kommittén Howard Baker i Tennessee talade en linje som fortfarande ofta citeras. Han frågade John Dean den 29 juni 1973 och sa: "Vad visste presidenten och när visste han det?"

En andra uppsättning Watergate-utfrågningar hölls under sommaren 1974, då House Judiciary Committee slutligen röstade för artiklar med impeachment mot president Nixon.

Husets utfrågningar var annorlunda än senatens utfrågningar förra sommaren. Medlemmarna granskade i huvudsak bevis, inklusive utskrifter av Vita husets band som Nixon motvilligt hade tillhandahållit, och mycket av arbetet gjordes ur allmän syn.

Dramaet i hushörningarna 1974 kom inte från vittnen som kallats för att vittna, utan från kommittémedlemmarna som diskuterade föreslagna artiklar om impeachment.

Utskottets ordförande Peter Rodino från New Jersey blev inte en mediasensation som Sam Ervin hade ett år tidigare. Men Rodino genomförde en professionell utfrågning och berömdes allmänt för sin känsla av rättvisa.

Utskottet röstade slutligen för att skicka tre artiklar om impeachment till House of Repesentatives. Och Richard Nixon avgick ordförandeskapet innan han officiellt impeaches av hela kammaren.

Kongressutfrågningar är ofta bra på att generera publicitet, och under åren har ett antal kändisar vittnat på Capitol Hill för att uppmärksamma orsakerna. 1985 vittnade musiker Frank Zappa inför en senatskommitté för att fördöma ett förslag att censurera musik riktad mot barn. Vid samma utfrågning vittnade John Denver att vissa radiostationer vägrade att spela "Rocky Mountain High", eftersom de ansåg att det handlade om droger.

2001 vittnade musikerna Alanis Morissette och Don Henley för en senatskommitté om ämnet internetlagstiftning och dess inverkan på artister. Charlton Heston en gång vittnade om vapen, vittnade Jerry Lewis om muskeldystrofi, Michael J. Fox vittnade om stamcellsforskning, trummisen för Metallica, Lars Ulrich, vittnade om upphovsrätten till musik.

2002 en muppet från Sesam, Elmo, vittnade inför en underutskott för huset och uppmanade medlemmar av kongressen att stödja musik i skolorna.

Förutom att göra nyheter kan kongresshörningar göra karriärer. Harry Truman var en senator från Missouri som steg till nationell framträdande som ordförande i en kommitté som utredde profitering under andra världskriget. Hans rykte som ledde Truman-kommittén fick Franklin Roosevelt att lägga till honom som sin körkamrat 1944, och Truman blev president när Roosevelt dog i april 1945.

Richard Nixon steg också framträdande när han tjänade i House Un-American Activity Committee i slutet av 1940-talet. Och det är ingen tvekan om att John F. Kennedys arbete på senatens racketsutskott och hans uppsägningar av Jimmy Hoffa hjälpte till att sätta upp sin körning för Vita huset 1960.

På senare år har en nybörjarsenator från Illinois, Barack Obama, väckte uppmärksamhet vid utskottets utfrågningar genom att uttrycka skepsis mot Irak-kriget. Som det ses på fotot ovan, fann Obama sig under en utfrågning våren 2008 som mål för fotografer som normalt skulle ha varit fokuserade på stjärnvittnet, general David Petraeus.