Det pre-koloniala Benin Kingdom eller Empire befann sig i det som idag är södra Nigeria. (Det är helt separat från Republiken Benin, som då var känd som Dahomey.) Benin uppstod som en stadsstat i slutet av 1100- eller 1200-talet och expanderade till ett större kungarike eller imperium i mitten av 1400-talet. De flesta av människorna inom Beninriket var Edo, och de styrdes av en monark, som innehade titeln Oba (ungefär motsvarande kung).
I slutet av 1400-talet var huvudstaden i Benin, Benin City, redan en stor och mycket reglerad stad. Européer som besökte var alltid imponerade av dess prakt och jämförde den med de stora europeiska städerna vid den tiden. Staden läggs ut på en tydlig plan, byggnaderna var enligt uppgift alla välskötta och staden inkluderade en massiv palatsförening dekorerad med tusentals av intrikata metall-, elfenben- och träplattor (känd som Benin-bronzen), de flesta gjordes mellan 1400- och 1600-talet, varefter hantverket tackat nej. I mitten av 1600-talet minskade också Obas makt, eftersom administratörer och tjänstemän tog mer kontroll över regeringen.
Den transatlantiska slavhandeln
Benin var ett av många afrikanska länder som säljer slavar till europeiska slavhandlare, men som alla starka stater gjorde Benin-folket det på sina egna villkor. Faktum är att Benin vägrade att sälja slavar under många år. Representanter från Benin sålde några krigsfångar till portugisierna i slutet av 1400-talet, under den tid då Benin expanderade till ett imperium och kämpade flera slag. På 1500-talet hade de dock slutat expandera och vägrade att sälja fler slavar fram till 1700-talet. Istället handlade de andra varor, inklusive peppar, elfenben och palmolja för mässing och skjutvapen de ville från européerna. De slavhandel först började plocka upp efter 1750, när Benin befann sig i en period av nedgång.
Erobringen 1897
Under det europeiska Scramble för Afrika i slutet av 1800-talet ville Storbritannien utöka sin kontroll norrut över det som blev Nigeria, men Benin avvisade upprepade gånger deras diplomatiska framsteg. 1892 emellertid en brittisk representant vid namn H. L. Gallwey besökte Benin och övertygade enligt uppgift Oba att underteckna ett fördrag som i princip beviljade Storbritanniens suveränitet över Benin. Benins tjänstemän ifrågasatte fördraget och vägrade att följa dess bestämmelser när det gäller handel. När ett brittiskt parti officerer och portörer i 1897 började besöka Benin City för att verkställa fördraget, attackerade Benin konvojen och dödade nästan alla.
Storbritannien förberedde omedelbart en bestraffande militär expedition för att straffa Benin för attacken och för att skicka ett meddelande till andra kungarike som kan motstå. De brittiska styrkorna besegrade snabbt Benins armé och förstörde sedan Benin City och plundrade det magnifika konstverket under processen.
Tales of Savagery
I uppbyggnaden och efterdyningarna av erövring betonade populära och vetenskapliga berättelser om Benin kungadömet, eftersom det var en av motiveringarna för erövringen. Med hänvisning till Beninbronserna tenderar museer idag fortfarande att beskriva metallen som den köpts med slavar, men de flesta bronserna skapades före 1700-talet när Benin började delta i handel.
Benin idag
Benin fortsätter att existera idag som ett kungarike i Nigeria. Det kan bäst förstås som en social organisation i Nigeria. Alla ämnen i Benin är medborgare i Nigeria och lever under nigeriansk lag och administration. Den nuvarande Oba, Erediauwa, betraktas emellertid som en afrikansk monark och han tjänar som förespråkare för Edo- eller Benin-folket. Oba Erediauwa är utexaminerad vid Cambridge University i Storbritannien och arbetade före kroningen i Nigeria i många år och tillbringade några år för ett privat företag. Som Oba är han en figur av respekt och myndighet och har fungerat som medlare i flera politiska tvister.
källor:
Coombes, Annie, Reinventing Africa: Museum, Material Culture and Popular Imagination. (Yale University Press, 1994).
Girshick, Paula Ben-Amos och John Thornton, "inbördeskrig i kungariket Benin, 1689-1721: kontinuitet eller politisk förändring?" Journal of African History 42.3 (2001), 353-376.
"Oba of Benin," Kingdoms of Nigeria webbsida.