De flesta storskaliga och reglerade guldgruvföretag använder inte kvicksilver i sin gruvverksamhet. Emellertid kommer småskaliga och olagliga guldgruvverksamheter ibland att använda kvicksilver för att separera guldet från andra material.
Stora gruvföretag inkluderar Barrick Gold, Newmont Mining och AngloGold Ashanti. Många investerare kommer att investera i dessa företag antingen direkt genom att äga företagsaktier eller genom att investera i guldbörsnoterade fonder (ETF).
Hur Mercury används i Gold Mining
Först blandas kvicksilver med materialen som innehåller guld. Ett kvicksilver-guldamalgam bildas sedan eftersom guld kommer att upplösas i kvicksilveret medan andra föroreningar inte kommer. Blandningen av guld och kvicksilver värms sedan upp till en temperatur som förångar kvicksilveret och lämnar guldet kvar. Denna process resulterar inte i guld som är 100% rent, men det eliminerar huvuddelen av föroreningarna.
Problemet med denna metod är att kvicksilverångan släpps ut i miljön. Även om utrustningen används för att fånga ångan kan vissa fortfarande komma in i atmosfären. Kvicksilver kan också komma in i marken och vattnet om det fortfarande förorenar andra avfallsmaterial från gruvprocessen som kan kasseras.
Historia om att använda Mercury i Gold Mining
Kvicksilver användes först för att utvinna guld för så mycket som 3000 år sedan. Processen var framträdande i USA fram till 1960-talet, och miljöpåverkan på norra Kalifornien känns fortfarande idag, enligt sciencing.com.
Mercury hälsoeffekter
Kvicksilverånga påverkar nerv-, matsmältnings- och immunsystemet och lungorna och njurarna negativt, och det kan vara dödligt, enligt Världshälsoorganisationen. Dessa hälsoeffekter kan kännas från inandning, intag eller till och med fysisk kontakt med kvicksilver. Vanliga symtom inkluderar skakningar, sömnproblem, minnesförlust, huvudvärk och förlust av motorik.
Ett vanligt sätt att bli smittad är genom att äta förorenad fisk.
Där kvicksilver fortfarande används
Guyana Shield-regionen (Surinam, Guyana och Franska Guyana), Indonesien, Filippinerna och en del av västra Afrikas kust (t.ex. Ghana) påverkas särskilt av fenomenet. Under de socioekonomiska och politiska förhållandena som finns i den småskaliga guldgruvverksamheten, användning av kvicksilver anses ofta vara den enklaste och mest kostnadseffektiva lösningen för guld separation.
Alternativ till att använda Mercury
Guld är tyngre än de flesta andra partiklar, så alternativa metoder använder vanligtvis rörelse eller vatten för att separera guldet från lättare partiklar. Panorering involverar rörligt sediment som potentiellt innehåller guld i en böjd panna med vatten och flyttar in på ett sådant sätt att allt guld kommer att sätta sig i botten medan vattnet och andra partiklar kommer att lämna panorera. Sluising innebär att sediment sänker ner en plattform med vatten. Plattformen har ett mattliknande material i botten som fångar de tyngre guldpartiklarna medan vattnet och andra partiklar tvättas bort. Andra mer komplexa metoder involverar magneter, kemisk lakning och smältning.