Strid om Bismarckhavet i andra världskriget

Slaget vid Bismarckhavet utkämpades 2-4 mars 1943 under Andra världskriget (1939 till 1945).

• Generalmajor George Kenney
• Air Commodore Joe Hewitt
• 39 tunga bombplan, 41 medelbombare, 34 lätta bombplaner, 54 krigare

• Bakre admiral Masatomi Kimura
• Vice admiral Gunichi Mikawa
• 8 förstörare, 8 transporter, ca. 100 flygplan

Med nederlag trubbande i Slaget vid Guadalcanal, det japanska högkommandot började göra ansträngningar i december 1942 för att förstärka sin position i Nya Guinea. För att försöka flytta omkring 105 000 män från Kina och Japan nådde de första konvojerna Wewak, Nya Guinea i januari och februari och levererade män från den 20: e och den 41: e infanteridivisionen. Denna framgångsrika rörelse var en förlägenhet för generalmajor George Kenney, befälhavare för femte luften Force and Allied Air Forces i Southwest Pacific Area, som hade lovat att avskära ön från återmatning.

Genom att bedöma misslyckandet med hans kommando under de första två månaderna 1943 reviderade Kenney taktik och inledde ett snabbt träningsprogram för att säkerställa bättre framgångar mot maritima mål. När de allierade började fungera började vice-admiral Gunichi Mikawa att planera att flytta den 51: e infanteridivisionen från Rabaul, Nya Storbritannien till Lae, Nya Guinea. Den 28 februari samlades konvojen, bestående av åtta transporter och åtta förstörare i Rabaul. För ytterligare skydd skulle 100 krigare ge skydd. För att leda konvojen valde Mikawa den bakre admiralen Masatomi Kimura.

På grund av allierade signalintelligenser var Kenney medveten om att en stor japansk konvoj skulle segla till Lae i början av mars. Kimura gick från Rabaul, och ursprungligen tänkte passera söder om Nya Storbritannien men ändrade sig i sista minuten för att dra nytta av en stormfront som rörde sig längs norra sidan av ön. Denna front gav skydd genom dagen den 1 mars och de allierade flygplanen kunde inte hitta den japanska styrkan. Runt 16:00, en amerikan B-24 Liberator kort upptäckte konvojen, men vädret och tiden på dagen förhindrade en attack.

Nästa morgon såg ytterligare en B-24 Kimuras fartyg. På grund av utbudet, flera flygningar av B-17 flygande fästningar skickades till området. För att hjälpa till att minska det japanska lufttäcket attackerade Royal Australian Air Force A-20s från Port Moresby flygfältet vid Lae. När de kom över konvojen började B-17-talet sin attack och lyckades sjunka transporten Kyokusei Maru med förlusten av 700 av de 1500 män ombord. B-17 strejker fortsatte genom eftermiddagen med marginell framgång eftersom vädret ofta döljer målområdet.

Spåras genom natten av australiensiska PBY Catalinas, de kom inom räckvidden för Royal Australian Air Force-basen vid Milne Bay omkring kl 03:25. Trots att de startade en flygning av torpedobombare från Bristol Beaufort, var det bara två av RAAF-flygplan som lokaliserade konvojen och ingen av dem fick en hit. Senare på morgonen kom konvojen in i den största delen av Kenneys flygplan. Medan 90 flygplan tilldelades att slå Kimura, beordrades 22 RAAF Douglas Bostons att attackera Lae under dagen för att minska det japanska lufthotet. Cirka 10:00 började den första i serien av nära samordnade flygattacker.

B-17: er bombade från cirka 7000 fot och lyckades bryta upp Kimuras bildning, vilket minskade effektiviteten av den japanska antiflygplanbranden. Dessa följdes av B-25 Mitchells bombning från mellan 3 000 och 6 000 fot. Dessa attacker drog huvuddelen av den japanska branden och lämnade en öppning för strejker i låg höjd. Närmar sig de japanska fartygen, Bristol Beaufighters av nr 30 Squadron RAAF misstogs av japanerna för Bristol Beauforts. Japanska trodde att flygplanet skulle vara torpedoflyg, och vändde sig mot dem för att presentera en mindre profil.

Denna manöver gjorde det möjligt för australierna att orsaka maximal skada när Beaufighters straffade fartygen med sina 20 mm kanoner. Japanska blev bedövade av den här attacken och träffades därefter av modifierade B-25 flyger på låg höjd. De strömmade över de japanska fartygen och gjorde också "hoppa över bombningsattacker" där bomber sprängdes längs vattenytan till sidorna på fiendens fartyg. Med konvojen i lågor gjordes en sista attack av en flygning av amerikanska A-20 Havocs. I korthet hade Kimuras fartyg reducerats till brinnande skrov. Attackerna fortsatte genom eftermiddagen för att säkerställa deras slutliga förstörelse.

Medan striden rasade runt konvojen, P-38 blixtar tillhandahöll täckning från japanska kämpar och krävde 20 död mot tre förluster. Nästa dag monterade japanarna ett vedergällningsfall mot den allierade basen i Buna, Nya Guinea, men förorsakade liten skada. I flera dagar efter striden återvände de allierade flygplanen till platsen och attackerade överlevande i vattnet. Sådana attacker betraktades som nödvändiga och delvis vedergälles för den japanska praxis att spänna allierade flygmän medan de kom ner i sina fallskärmar.

I striderna vid Bismarckhavet förlorade japanerna åtta transporter, fyra förstörare och 20 flygplan. Dessutom dödades mellan 3 000 och 7 000 män. De allierade förlusterna uppgick till fyra flygplan och 13 flygplan. En fullständig seger för de allierade, slaget vid Bismarckhavet fick Mikawa att kommentera en kort tid senare, "Det är säkert att den framgång som den amerikanska flygvapnet fick denna strid gav ett dödligt slag mot södra Stillahavsområdet. "Allierad flygkrafts framgång övertygade japanerna om att till och med starkt eskorterade konvojer inte kunde fungera utan luft överlägsenhet. Japanerna kunde inte stärka och återupplysa trupper i regionen permanent, och öppnade vägen för framgångsrika allierade kampanjer.