Primo Levi: kemist, författare, Holocaust Survivor

Primo Levi (1919-1987) var en italiensk judisk kemist, författare och Förintelse efterlevande. Hans klassiska bok "The Periodic Table" utsågs till den bästa vetenskapsbok som någonsin skrivits av Royal Institution of Great Britain.

I sin första bok, en självbiografi från 1947 med titeln "Om detta är en man", berättade Levi rörligt om året han tillbringade fängslade i Auschwitz koncentrations- och dödsläger i det nazio-ockuperade Polen under Andra världskriget.

Snabbfakta: Primo Levi

Primo Michele Levi föddes den 31 juli 1919 i Turin, Italien. Hans progressiva judiska familj leddes av hans far, Cesare, en fabriksarbetare och hans självutbildade mamma Ester, en ivrig läsare och pianist. Trots att det är en social introvert, Levi var hängiven till sin utbildning. 1941 tog han examen cum laude i kemi från universitetet i Turin. Dagar efter examen, Italiensk fascist lagar förbjöd judar att studera vid universitet.

På höjdpunkten av Förintelsen 1943 flyttade Levi till norra Italien för att gå med vänner i en motståndsgrupp. När fascister infiltrerade gruppen arresterades Levi och skickades till ett arbetsläger nära Modena, Italien och överfördes senare till Auschwitz, där han arbetade som slavarbetare i 11 månader. Efter att den sovjetiska armén befriade Auschwitz 1945 återvände Levi till Turin. Hans erfarenheter i Auschwitz och i hans tiomånaders kamp för att återvända till Turin skulle konsumera Levi och forma resten av sitt liv.

När han fick en avancerad examen i kemi från universitetet i Turin i mitten av 1941, hade Levi också fått erkännande för sina ytterligare avhandlingar om röntgenstrålar och elektrostatisk energi. Eftersom hans examensbevis bar påminnelsen "om judisk ras" hindrade de fascistiska italienska raslagarna honom dock från att hitta ett fast jobb.

I december 1941 tog Levi ett hemligt jobb i San Vittore, Italien, där han arbetade under ett falskt namn och extraherade nickel från gruvutsläpp. När han visste att nicklet skulle användas av Tyskland för att producera beväpningar lämnade han San Vittore-gruvorna i juni 1942, ta ett jobb i ett schweiziskt företag som arbetar på ett experimentellt projekt som utvinnar diabetiska läkemedel från grönsaker materia. När han arbetade i Schweiz tillät honom att undkomma raslagarna, insåg Levi att projektet var dömt att misslyckas.

När Tyskland ockuperade norra och centrala Italien i september 1943 och installerade fascist Benito Mussolini som chef för den italienska socialrepubliken återvände Levi till Turin bara för att hitta sin mor och syster som gömde sig i bergen utanför staden. I oktober 1943 bildade Levi och några av hans vänner en motståndsgrupp. I december arresterades Levi och hans grupp av den fascistiska milisen. När han fick höra att han skulle avrättas som en italiensk partisan, erkände Levi att han var en jude och skickades till Fossoli italienska sociala republikens interneringsläger nära Modena. Trots att han var innehållande var Levi säker så länge Fossoli förblev under italiensk snarare än tysk kontroll. Efter att Tyskland tog över Fossoli-lägret i början av 1944 överfördes Levi till koncentrations- och dödslägret i Auschwitz.

Levi fängslades i Auschwitz Monowitz fängelseläger den 21 februari 1944 och tillbringade elva månader där innan hans läger blev befriad den 18 januari 1945. Av de ursprungliga 650 italienska judiska fångarna i lägret var Levi en av endast 20 som överlevde.

Enligt hans personliga konton överlevde Levi Auschwitz genom att använda sin kunskap om kemi och förmåga att tala tyska för att säkra en position som assistentkemist i lägrets laboratorium som används för att tillverka syntetiskt gummi, en vara som desperat behövs av det misslyckade nazikriget ansträngning.

Veckor innan lägret befriades, kom Levi ner med skarlagnsfeber, och på grund av sin uppskattade position på laboratoriet, behandlades han på lägrets sjukhus snarare än att bli avrättad. När den sovjetiska armén närmade sig, tvingade nazisten SS alla utom de allvarligt sjuka fångarna på en dödsmarsch till ett annat fängelseläger som fortfarande var under tysk kontroll. Medan de flesta av de återstående fångarna dog under vägen, hjälpte behandlingen Levi hade fått medan han var inlagd på sjukhus, att han överlevde tills SS överlämnade fångarna till sovjetarmén.

Efter en återhämtningsperiod i ett sovjetiskt sjukhusläger i Polen inledde Levi en svår, tio månader lång järnväg resa genom Vitryssland, Ukraina, Rumänien, Ungern, Österrike och Tyskland och når inte sitt hem i Turin förrän oktober 19, 1945. Hans senare skrifter skulle vara rena med hans erinrelser om de miljoner vandrande, fördrivna människor som han såg på sin långa resa genom den krigsherjade landsbygden.

I januari 1946 träffades Levi och blev omedelbart kär i sin snart hustru Lucia Morpurgo. I det som skulle bli ett livslångt samarbete började Levi, med hjälp av Lucia, skriva poesi och berättelser om sina upplevelser i Auschwitz.

I Levis första bok, "If This Is a Man", som publicerades 1947, berättade han levande om de mänskliga grymheterna som han hade bevittnat under sin fängelse i Auschwitz. I en uppföljare 1963, "The Truce", beskriver han sina erfarenheter på sin långa, svåra resa tillbaka till sitt hem i Turin efter hans befrielse från Auschwitz.

Levis mest kritikerrosade och populära bok, "The Periodic Table", publicerad 1975, är en samling av 21 kapitel eller meditationer, var och en uppkallad efter en av kemiska element. Varje kronologiskt sekvensbestämt kapitel är en självbiografisk erinring om Levis upplevelser som en Judisk-italiensk doktorskemist under fascistregimen, inneslutning i Auschwitz och efteråt. Allmänt betraktat som Levis krönande prestation, "The Periodic Table" utsågs till "bästa vetenskapliga bok någonsin" av Royal Institution of Great Britain 1962.

Den 11 april 1987 föll Levi från landningen av sin tredje våning i Turin och dog kort därefter. Även om många av hans vänner och medarbetare hävdade att fallet hade varit oavsiktligt förklarade koroneren Levis död att ha varit ett självmord. Enligt tre av hans närmaste biografer hade Levi lidit av depression i sitt senare liv, främst drivet av hans hemska minnen från Auschwitz. Vid Levis död skrev Nobelpristagaren och Holocaust-överlevaren Elie Wiesel att "Primo Levi dog i Auschwitz fyrtio år senare."

• Olidort, showhana. Förintelse: Primo Levi. Mitt judiska lärcentrum.
• Geirge Hicgbiwutz, Recension av Primo Levi: A Life av Ian Thomson. Metropolitan Books, Henry Holt and Company, 2003.
• Primo Levi, The Fiction Art nr 140. The Paris Review (1995).
• Randerson, James (2006). Levi's Memoir slår Darwin för att vinna Science Book-titel. Väktaren.