10 fakta om primater

De flesta har ett särskilt intresse i storleksordningen däggdjur känd som primater, av det enkla skälet att de flesta människor (ja, alla människor, faktiskt) är primater själva.

Hur egocentriska är människor? Det berättar att "primat", namnet som används för denna ordning av däggdjur, är latin för "första rang", en inte så subtil påminnelse om att Homo sapiens betraktar sig självt som höjdpunkten i evolutionen. Vetenskapligt sett finns det dock ingen anledning att tro att apor, apor, tarsier och lemurer - alla djur i primatordning - är mer avancerade ur ett evolutionärt perspektiv än fåglar, reptiler eller till och med fisk; de råkade precis för att förgrena sig i en annan riktning för miljontals år sedan.

Fram till nyligen delade naturalister primater i prosimier (lemurer, lorisar och tarsier) och simianer (apor, apor och människor). Idag är emellertid den mer allmänt accepterade uppdelningen mellan "strepsirrhini" (våtnosad) och "haplorhini" (torrnosad) primater; den förstnämnda inkluderar alla icke-tarsierare promisimianer, och den senare består av tarsiers och simians. Simians själva är indelade i två huvudgrupper:

Det finns många anatomiska egenskaper som skiljer primater från andra beställningar av däggdjur, men det viktigaste är deras hjärnor: apor, apor och prosimianer har hjärnor större än genomsnittet jämfört med deras kroppsstorlek, och deras gråmaterial skyddas av jämförelsevis större än genomsnittet kranier. Och varför behöver primater större hjärnor? Att bearbeta den information som krävs för att effektivt använda (beroende på art) deras motsatta tummar, förhensila svansar och skarpa, kikarsyn.

De fossila bevisen är fortfarande omtvistade, men de flesta paleontologer håller med om att första förfäder primater utvecklades under mitten till sent krita period; en god tidig kandidat är den nordamerikanska Purgatorius, följt av tio miljoner år senare av det mer igenkännligt primatliknande plesiadapis av Nordamerika och Eurasien. Därefter var den viktigaste evolutionära uppdelningen mellan gamla världsapor och apor och nya världsapor; det är oklart när detta hände (nya upptäckter ständigt förändrar den accepterade visdoen), men en bra gissning är någon gång under Eocene epok.

Kanske för att de litar mer på sina hjärnor än på sina klor eller tänder tenderar de flesta primater att söka skyddet för utökade samhällen, inklusive manliga- eller kvinnodominerade klaner, monogama par av män och kvinnor och till och med kärnfamiljer (mamma, pappa, ett par barn) som liknar onödigt dem hos människor. Det är emellertid viktigt att inse att inte alla primatsamhällen är oaser av sötma och ljus; mord och mobbning är oroande vanligt, och vissa arter kommer till och med att döda de nyfödda av andra medlemmar i klanen.

Du kan skriva en hel bok om vad som utgör "verktygsbruk" i djurriket; Det räcker med att säga att naturforskare inte längre hävdar detta beteende endast för primater (till exempel har vissa fåglar varit kända för att använda grenar för att bända insekter från träd!) Tagen som helhet, fler primater använder fler verktyg än någon annan typ av djur och använder pinnar, stenar och löv för olika komplicerade uppgifter (som att rengöra öronen och skrapa smuts från tånaglarna). Naturligtvis är det ultimata verktyget som använder primat Homo sapiens; det är så vi byggde modern civilisation!

Större hjärnor är både en välsignelse och en förbannelse: de hjälper i slutändan till reproduktion, men de kräver också en längre tid att "bryta in." Nyfödd primater, med sina omogna hjärnor, skulle inte kunna överleva utan hjälp av en eller båda föräldrarna eller den utökade klanen under månader eller år. Liksom människor föder de flesta primater endast en nyfödd åt gången, vilket innebär en större investering av föräldrakurser (en havssköldpadda har däremot råd att ignorera dess kläckningar, däremot för att bara en nyfödd ur en koppling på 20 behöver nå vattnet för att försvara arten).

En av de saker som gör primater så vidsträckliga anpassningsbara är att de flesta arter (inklusive stora apor, schimpanser och människor varelser) är allätande, fester opportunistiskt på frukt, löv, insekter, små ödlor och till och med ibland däggdjur. Som sagt, tarsiers är de enda primaterna som är helt köttätande, och vissa lemurer, howlerapar och marmoseter är hängivna vegetarianer. Naturligtvis kan primater i alla former och storlekar också befinna sig på fel ände av livsmedelskedjan, som är byten av örnar, jaguarer och till och med människor.

Det är inte en hård och snabb regel, på något sätt, men många primatarter (och de flesta arter av gamla världsapor och apor) uppvisar sexuell dimorfism—Tendensen för män att vara större, otäckare och farligare än kvinnor. (Hanarna hos många primatarter har också olika färgade päls och större tänder.) Märkligt nog är människor bland de minst sexuellt dimorfa primaterna på planeten, män överväger kvinnor med i genomsnitt bara 15 procent (även om du kan göra dina egna argument om mänskliga mäns allmänna aggressivitet gentemot kvinnor).

Av alla beställningar av däggdjur på jorden skulle du tro att primater skulle vara bäst redovisade: de är ju långt ifrån mikroskopisk i storlek, och de flesta mänskliga naturforskare har ett speciellt intresse av att spåra vår närmaste tillväxt och resa släktingar. Men med tanke på att mindre primater är förknippade med täta, avlägsna regn djunglar, lurar vi bara oss själva om vi tror att vi har samlat in dem alla. Så sent som 2001, till exempel, fanns det 350 identifierade primatarter; idag finns det cirka 450, vilket innebär att cirka ett halvt dussin nya arter upptäcks varje år i genomsnitt.