10 saknade länkar i ryggradsutvecklingen

Så användbart som det är, frasen "saknas länk" är vilseledande på minst två sätt. För det första saknas de flesta övergångsformer i ryggradsutvecklingen, men har identifierats slutgiltigt i fossilregistret. För det andra är det omöjligt att välja ut en enda, definitiv "saknad länk" från evolutionens breda kontinuum; till exempel först fanns det theropod-dinosaurier, sedan ett stort antal fågelliknande theropoder, och först sedan vad vi anser som riktiga fåglar.

Med det sagt, här är tio så kallade saknade länkar som hjälper till att fylla i historien om ryggradsutvecklingen.

En av de mest kritiska händelserna i livets historia var när ryggradsdjur - djur med skyddade nervkordar som rann längs ryggen - utvecklades från sina ryggradslösa förfäder. Den lilla, genomskinliga, 500 miljoner år gamla Pikaia hade några avgörande ryggradsegenskaper: inte bara det väsentliga ryggmärgen, utan också bilateral symmetri, V-formade muskler och ett huvud som skiljer sig från svansen, komplett med framåtriktad ögon. (Två andra protofiskar av

Den 375 miljoner år gamla Tiktaalik är vad vissa paleontologer kallar en "fishapod", en övergångsform som ligger mitt på mellan förhistorisk fisk som föregick det och det första sant tetrapoder för sent Devonian period. Tiktaalik tillbringade det mesta, om inte alla, sitt liv i vattnet, men det skröt av en handledliknande struktur under dess främre fenor, en flexibel nacke och primitiva lungor, som kan ha gjort det möjligt att klättra ibland på halvtorr landa. I huvudsak slog Tiktaalik det förhistoriska spåret för sin mer kända tetrapod-ättling efter 10 miljoner år senare, Acanthostega.

Inte en av de mer kända övergångsformerna i fossilregistret, det fulla namnet på denna "saknade länk" -Eucritta melanolimnetes—Underhåller dess speciella status; det är grekiskt för "varelse från den svarta lagunen." Eucritta, som levde för cirka 350 miljoner år sedan, hade en konstig blandning av tetrapod-liknande, amfibialiknande och reptil-liknande egenskaper, särskilt när det gäller huvud, ögon och gom. Ingen har ännu identifierat vad den direkta efterträdaren för Eucritta var, men oavsett identiteten på denna äkta saknade länk räknade den antagligen som en av de första sanna amfibier.

Cirka 320 miljoner år sedan, ge eller ta några miljoner år, utvecklades en befolkning av förhistoriska amfibier till första riktiga reptiler—Som naturligtvis själva fortsatte att leka en mäktig ras av dinosaurier, krokodiler, pterosaurier och eleganta, marina rovdjur. Hittills är den nordamerikanska Hylonomus den bästa kandidaten för den första riktiga reptilen på jorden, en liten (ungefär en fot lång och ett pund), skitterande, insektsätande kritare som lägger sina ägg på torrt land snarare än i vatten. (Den relativa ofarligheten hos Hylonomus sammanfattas bäst med sitt namn, grekiska för "skogmus.").

De första riktiga dinosaurierna utvecklades från sina archosaur-föregångare för ungefär 230 miljoner år sedan, under den mellersta triasperioden. I saknade länktermer finns det ingen särskild anledning att utesluta Eoraptor från andra, samtida sydamerikanska theropoder som herrerasaurus och Staurikosaurus, annat än det faktum att denna vanilj, tvåbenade köttätare saknade några specialiserade egenskaper och därmed kan ha fungerat som mallen för senare dinosaurieutveckling. Till exempel verkar Eoraptor och dess kamrater ha föregått den historiska splittringen mellan saurischiska och ornitiska dinosaurier.

pterosaurs, de flygande reptilerna från den mesozoiska eran, är uppdelade i två huvudgrupper: den lilla, långsvansade "rhamphorhynchoid" pterosaurierna i sen juraperiod och de större, korta svansarna "pterodactyloid" pterosaurierna från efterföljande Krita. Med sitt stora huvud, långa svans och relativt imponerande vingspan verkar den lämpligt namngivna Darwinopterus ha varit en klassisk övergångsform mellan dessa två pterosaurifamiljer; som en av dess upptäckare har citerats i media, är det "en riktigt cool varelse, eftersom den kopplar samman de två stora faserna av pterosaur-evolutionen."

Olika sorters marina reptiler simmade jordens hav, sjöar och floder under den mesozoiska eran, men plesiosaurier och pliosaurier var de mest imponerande, några släkter (som liopleurodon) att uppnå valliknande storlekar. Dejta till triasperioden, något innan plesiosaurier och pliosaurier guldålder, den smala, långhalsade Nothosaurus kanske mycket väl har varit släkten som skapade dessa marina rovdjur. Som ofta är fallet med de små förfäderna till stora vattenlevande djur, tillbringade Nothosaurus en hel del av sin tid på torrt land, och kan till och med ha uppträtt som en modern säl.

Inte mindre en myndighet än den evolutionära biologen Richard Dawkins har beskrivit lystrosaurus som "Noah" av Permian-triassisk utrotning För 250 miljoner år sedan dödade nästan tre fjärdedelar av landboende arter på jorden. Denna therapsid, eller "däggdjursliknande reptil", var inte mer en saknad länk än andra i sitt slag (som t.ex. cynognathus eller thrinaxodon), men dess världsomspännande distribution i början av triasperioden gör det till en viktig övergångsform i sig själv, vilket banar väg för utvecklingen av Mesozoiska däggdjur från therapsids miljoner år senare.

Mer än med andra sådana evolutionära övergångar är det svårt att fastställa det exakta ögonblicket när det mest avancerade therapsids, eller "däggdjursliknande reptiler", skapade de första riktiga däggdjur - eftersom de musstorska pälsbollarna i den sena triasperioden representeras huvudsakligen av fossiliserade tänder! Även stilla, afrikaner megazostrodon är lika bra en kandidat som någon för en saknad länk: denna lilla varelse innehade inte en riktig däggdjursklabb, men det verkar fortfarande att har sugit sina unga efter att de kläckts ut, en nivå av föräldravård som satte den väl mot däggdjursslutet på evolutionär spektrum.

Inte bara gör det Archaeopteryx räknar som "en" saknad länk, men under många år på 1800-talet var det "den" saknade länken, eftersom dess spektakulära bevarade fossiler upptäcktes bara två år efter Charles Darwin publicerat Om arternas ursprung. Till och med i dag är paleontologer oeniga om Archeopteryx mestadels var dinosaurie eller mestadels fågel, eller om det representerade en "återvändsgränd" i evolutionen (det är möjligt att förhistoriska fåglar utvecklats mer än en gång under den mesozoiska eran, och att moderna fåglar stiger ned från den lilla, fjädrade dinosaurier av den sena krita perioden snarare än Jurassic Archaeopteryx).