F-117 Nighthawk Stealth Fighter-profil

Lockheed F-117A Nighthawk var världens första operativa stealth-flygplan. F-117A, som är utformad för att undvika fiendens radarsystem, utvecklades som ett stealth attackplan av Lockheeds berömda "Skunk Works" -enhet i slutet av 1970-talet och början av 1980-talet. Även om F-117A var i användning sen 1983 erkändes inte förrän 1988 och flygplanet avslöjades inte fullt ut för allmänheten förrän 1990. Även om den användes 1989 över Panama, var F-117As första stora konflikt Operation Desert Shield / Storm 1990-1991. Flygplanet förblev i drift tills det formellt gått i pension 2008.

Under Vietnamkriget radarstyrda, yt-till-luft-missiler började ta en allt hårdare avgift på amerikanska flygplan. Som ett resultat av dessa förluster började amerikanska planerare att leta efter ett sätt att göra ett flygplan osynligt för radar. Teorin bakom deras ansträngningar utvecklades ursprungligen av den ryska matematikern Pyotr Ya. Ufimtsev 1964. Teoretiserar att radaråterföringen för ett visst objekt inte var relaterat till dess storlek utan snarare dess kant konfigurationen trodde han att han kunde beräkna radartvärsnittet över en vings yta och längs med dess kant.

Med hjälp av denna kunskap antog Ufimtsev att till och med ett stort flygplan kunde göras "stealthy". Tyvärr skulle alla flygplan som utnyttjar hans teorier vara i sig instabila. Eftersom dagens teknik var oförmögen att producera de flygdatorer som var nödvändiga för att kompensera för denna instabilitet, räknades hans koncept. Flera år senare kom en analytiker på Lockheed över ett papper om Ufimtsevs teorier och, som tekniken hade tillräckligt avancerat, företaget började utveckla ett stealth flygplan baserat på Rysslands arbete.

Utvecklingen av F-117 började som ett topphemligt "svart projekt" hos Lockheeds berömda Avancerade utvecklingsprojekt enhet, bättre känd som "Skunk Works." Först utvecklade en modell av det nya flygplanet 1975 kallas "Hopeless Diamond" på grund av sin udda form byggde Lockheed två testflygplan under Have Blue-kontraktet för att testa designens radar-trassande egenskaper. Mindre än F-117 flög Have Blue-planen nattprovuppdrag över Nevadaöknen mellan 1977 och 1979. Använda F-16Det enda axelns flyg-för-tråd-system, Have Blue-planen löste instabilitetsproblemen och var osynliga för radar.

Nöjd med programmets resultat, US Air Force utfärdade ett kontrakt till Lockheed den 1 november 1978 för design och produktion av ett fullstort, stealth-flygplan. Ledd av Skunk Works-chef Ben Rich, med hjälp av Bill Schroeder och Denys Overholser, använde designteamet specialdesignad programvara för att skapa ett flygplan som använde fasetter (platta paneler) för att sprida över 99% av radaren signaler. Det slutliga resultatet var ett udda snygga flygplan som innehöll fyrdubbla redundanta flyg-för-tråd flygkontroller, ett avancerat tröghetsstyrningssystem och sofistikerad GPS-navigering.

För att minimera flygplanets radarsignatur tvingades designers att utesluta radar ombord samt minimera motorns inlopp, uttag och drivkraft. Resultatet var en subsonisk attackbomber som kunde bära 5 000 pund. av ordnance i en intern vik. Skapad under Senior Trend-programmet, flög den nya F-117 först den 18 juni 1981, bara en trettioåtta månader efter att ha flyttat in i fullskalig utveckling. Utnämnd F-117A Nighthawk, det första produktionsflyget levererades året efter med operationell kapacitet nådd i oktober 1983. Samtliga 59 flygplan byggdes och levererades 1990.

F-117A Nighthawk

På grund av F-117-programmets extremt sekretess baserades flygplanet först på isolerade Tonopah Test Range Airport i Nevada som en del av den 4450: e taktiska gruppen. För att hjälpa till att skydda hemligheten listade officiella poster vid den tiden 4450: e som baserade vid Nellis flygvapenbas och flygande A-7 Corsair IIs. Det var inte förrän 1988 som flygvapnet erkände förekomsten av "stealth fighter" och släppte ett fuzzy fotografi av flygplanet. Två år senare, i april 1990, avslöjades det offentligt när två F-117A anlände till Nellis under dagsljus.

När krisen i Kuwait utvecklades i augusti, sändes F-117A, nu tilldelad den 37: e Tactical Fighter Wing, till Mellanöstern. Operation Desert Shield / Storm var flygplanets första storskaliga striddebut, även om två i hemlighet hade använts som en del av invasionen av Panama 1989. En nyckelkomponent i koalitionens luftstrategi, F-117A flög 1 300 sorties under Gulfkriget och träffade 1 600 mål. De fyrtiotvå F-117A: erna i den 37: e TFW lyckades få en 80% träfffrekvens och var bland de få flygplan som rensades för att slå mål i centrala Bagdad.

Återkommande från viken flyttades F-117A-flottan till Holloman Air Force Base i New Mexico 1992 och blev en del av den 49: e Fighter Wing. 1999 användes F-117A i Kosovo-kriget som en del av Operation Allied Force. Under konflikten tappades en F-117A som flögs av oberstlöjtnant Dale Zelko av en speciellt modifierad SA-3 Goa yt-till-luft missil. Serbiska styrkor kunde kort upptäcka flygplanet genom att använda sin radar på ovanligt långa våglängder. Även om Zelko räddades, fångades resterna av flygplanet och en del av tekniken komprometterades.

Åren efter attackerna den 11 september flög F-117A stridsuppdrag till stöd för både Operations Enduring Freedom och Iraqi Freedom. I det sistnämnda fallet tappade det krigets öppningsbomber när F-117s ledde ett ledarmål i konfliktens öppettider i mars 2003. Även om ett mycket framgångsrikt flygplan var F-117A: s teknologi föråldrad senast 2005 och underhållskostnaderna ökade.

Med introduktionen av F-22 Raptor och utvecklingen av F-35 Lightning II föreslog programbudgetens beslut 720 (utfärdat 28 december 2005) att F-117A-flottan skulle upphöra senast i oktober 2008. Även om det amerikanska flygvapnet hade tänkt att hålla flygplanet i drift fram till 2011, beslutade det att börja gå i pension för att möjliggöra köp av ytterligare F-22. På grund av F-117As känsliga karaktär beslutades att flytta flygplanet till sin ursprungliga bas vid Tonopah där de delvis skulle demonteras och placeras i förvaring.

Medan de första F-117A: arna lämnade flottan i mars 2007, lämnade de sista flygplanen aktiv trafik den 22 april 2008. Samma dag hölls officiella pensionsceremonier. Fyra F-117As var kvar i kort service med den 410: e flygprovningsskvadronen i Palmdale, Kalifornien och fördes till Tonopah i augusti 2008.