Förändringar i ordbetydelser (en process som heter semantisk skift) händer av olika skäl och på olika sätt. Fyra vanliga typer av förändringar är utvidga, minska, förbättra, och pejoration. (För mer detaljerade diskussioner om dessa processer, klicka på de markerade termerna.)
Det som är värt att tänka på är att betydelsen inte förändras över natten. Olika betydelser av samma ord överlappar ofta, och nya betydelser kan samexistera med äldre betydelser i århundraden. I språkliga termer, polysemi är regeln, inte undantaget.
"Ord är av naturen otydligt otydliga", säger språkforskaren Jean Aitchison i boken Språkändring: framsteg eller förfall. Under de senaste åren adverbbokstavligen har blivit exceptionellt fuzzy. I själva verket har det glidit in i den sällsynta kategorin Janus ord, gå med termer som sanktion, bult, och fixera som innehåller motsatta eller motsägelsefulla betydelser.
Martha Gill avslutar att det inte är mycket vi kan göra åt bokstavligen. Det besvärliga steget som det går igenom kan pågå under en god stund. "Det är en
omtvistad ord, "säger hon. "Vi måste bara lämna det upp i sovrummet ett tag tills det växer upp lite."