Cirka 2700-2640 f.Kr. började kineserna att göra silke. Enligt kinesisk tradition uppfann den dellegendariska kejsaren Huang Di (växelvis Wu-di eller Huang Ti) metoderna för höja silkesmaskar och snurrande sidentråd.
Huang Di, den gula kejsaren, krediteras också som grundaren av den kinesiska nationen, skapare av mänskligheten, grundare av religiös taoism, skapare av skrivande och uppfinnare av kompassen och keramikhjulet - alla grunden för kultur i gamla Kina.
Samma tradition krediterar inte Huang Di, utan hans fru Si Ling-Chi (även känd som Xilingshi eller Lei-tzu), med att upptäcka silkesmakande sig själv, och även vävning av sidentråd i tyg.
En legend säger att Xilingshi var i hennes trädgård när hon plockade några kokonger från ett mullbärsträd och släppte en av misstag i hennes heta te. När hon drog ut det, fann hon att det löstes in i ett långt glödtråd.
Sedan byggde hennes man på denna upptäckt och utvecklade metoder för att temma silkesormen och producera sidentrådar från filamenten - processer som kineserna kunde hålla hemligt från resten av världen i mer än 2 000 år, vilket skapade ett monopol på sidenväv produktion. Detta monopol ledde till en lukrativ handel med sidenväv.
De Silkesväg heter det därför att det var handelsvägen från Kina till Rom, där silkduk var en av de viktigaste handelsvarorna.
Breaking the Silk Monopol
Men en annan kvinna hjälpte till att bryta silkesmonopolet. Cirka 400 C.E., en annan kinesisk prinsessa, på väg att vara gift med en prins i Indien, sägs ha smugglade några mullbärfrön och silkeormägg i hennes huvudbonad, vilket möjliggjorde silkeproduktion i sitt nya hemland. Hon ville, säger legenden, ha silkestyg lättillgängligt i sitt nya land. Det var bara några århundraden tills hemligheterna hade avslöjats för Byzantium, och under ytterligare ett sekel började silkeproduktionen i Frankrike, Spanien och Italien.
I en annan legend, berättat av Procopius, smugglade munkar kinesiska sidenmaskar till Romerska imperiet. Detta bröt det kinesiska monopolet på sidenproduktion.
Lady of the Silkworm
För sin upptäckt av silkeframställningsprocessen är den tidigare kejsarinnan känd som Xilingshi eller Si Ling-chi, eller Lady of the Silkworm, och identifieras ofta som en gudinna för silkeframställning.
Fakta
Silkeormen är infödd i norra Kina. Det är larven, eller larven, stadiet av a otydlig mal (Bombyx). Dessa larver lever på mullbärsblad. Genom att snurra en kokong för att omsluta sig själv för sin omvandling, strålar silkeormen ut en tråd från munnen och lindar detta runt kroppen. Vissa av dessa kokonger bevaras av silketillverkarna för att producera nya ägg och nya larver och därmed fler kokonger. De flesta kokas. Kokningsprocessen lossar tråden och dödar silkesmask / mal. Silkebonden avrullar tråden, ofta i en enda mycket lång bit på cirka 300 till cirka 800 meter eller varv, och lindar den på en spole. Sedan vävs silketråden i ett tyg, en varm och mjuk trasa. Tyget tar färgämnen i många färger inklusive ljusa nyanser. Tyget vävs ofta med två eller flera trådar tvinnade ihop för elasticitet och styrka.
Arkeologer föreslår att kineserna tillverkade silkduk under Longshan-perioden, 3500 - 2000 fvt.