Andrewsarchus är ett av världens mest frestande förhistoriska djur: Den tre fot långa, tandbockade skallen indikerar att det var ett gigantiskt rovdjur, men faktum är att vi inte har någon aning om hur resten av detta däggdjurskropp såg ut tycka om.
Allt vi vet om Andrewsarchus motsvarar en enda, tre fot lång, vagt vargformad skalle, upptäckt i Mongoliet 1923. Medan skallen helt klart tillhör någon typ av däggdjur - det finns uppenbara diagnostiska markörer genom vilka paleontologer kan skilja mellan reptilian och däggdjursben - bristen på ett medföljande skelett har resulterat i nästan ett sekel av förvirring och debatt om vilken typ av djur- Andrewsarchus verkligen var.
Under 1920-talet, den svindlande paleontologen Roy Chapman Andrews, sponsrad av American Museum of Natural History i New York, inledde en serie väl publicerade fossiljaktekspeditioner till Centralasien (då, som det nu är, en av de mest avlägsna regionerna på Jord). Efter upptäckten, Andrewsarchus ("Andrews 'härskare") namngavs för hans ära, men det är oklart om Andrews skänkte detta namn själv eller lämnade uppgiften till andra medlemmar i hans team.
En av de fantastiska sakerna med Andrewsarchus är att det levde vid en tidpunkt då däggdjur just började uppnå jättestorlekar - Eocene epok, från cirka 45 till 35 miljoner år sedan. Storleken på detta rovdjur indikerar att däggdjur kan ha blivit mycket större, mycket snabbare än vad man tidigare hade misstänkt - och om Andrewsarchus hade en rovlig livsstil, skulle det också betyda att detta område i Centralasien var välfylldt med växtätande rov i jämförbara storlek.
Om man naivt extrapolerar från storleken på sin skalle, är det lätt att dra slutsatsen att Andrewsarchus var det största rovdjursdjur däggdjur som någonsin levde. Men inte det största rovdjuret totalt sett; den ära går till förhistoriska späckhuggare som Livyatan, som fick sitt namn efter Leviathan, ett havsmonster som nämns i Bibeln. Men viktuppskattningen sjunker dramatiskt om man överväger möjligheten till andra, mindre skrymmande Andrewsarchus kroppsplaner.
Det enorma huvudet åt sidan, vilken typ av kropp gjorde Andrewsarchus besitter? Medan det är lätt att föreställa sig hans megafauna däggdjur med en robust, muskulös byggnad, är det viktigt att komma ihåg att en jätte skallestorlek inte nödvändigtvis innebär en jättestor kroppsstorlek - titta bara på den komisk storhodade moderna vårthunden. Det kan vara så Andrewsarchus hade en relativt gracile byggnad, som skulle slå den från toppen av storlekstabellerna och tillbaka in i mitten av Eocene rankingen.
Hurvida Andrewsarchus var robust eller gracile, dess massiva huvud skulle ha behövt säkert förankras i kroppen. Hos jämförbart byggda djur ger muskulaturen som fäster skallen till ryggraden en framstående puckel längs övre ryggen, vilket resulterar i en vagt komiskt utseende, topptung konstruktion. Naturligtvis, i väntan på ytterligare fossila bevis, kanske vi aldrig säkert veta vilken typ av kropp som var fäst vid Andrewsarchushuvud.
Under decennier antog paleontologer det Andrewsarchus var en typ av förhistoriskt däggdjur känd som en creodont - en familj av köttätare, kännetecknad av Mesonyx, som har lämnat inga levande ättlingar. I själva verket var det en serie rekonstruktioner som mönstrade kroppen efter det bättre kända Mesonyx som ledde vissa paleontologer till slutsatsen att Andrewsarchus var ett multiton-rovdjur. Om det inte faktiskt var en creodont, utan någon annan typ av däggdjur, skulle alla satsningar vara avstängda.
De Andrewsarchus-som-creodont-teorin fick ett nästan avgörande slag av nyare analyser av däggdjurens skalle. I dag tror de flesta paleontologer det Andrewsarchus var ett artiodaktyl eller ett jämnt-däggdjur, som skulle placera det i samma allmänna familj som jätteförhistoriska svin somEnteledon. En meningsfull åsikt anser emellertid att Andrewsarchus var i själva verket en whippomorph, en del av den evolutionära clade som inkluderar både moderna valar och flodhästar.
Du behöver inte vara en raketforskare (eller en evolutionär biolog) för att dra slutsatsen att käftarna till Andrewsarchus var oerhört starka; annars hade det inte funnits någon anledning för det att utvecklas med en så enorm, långsträckt skalle. Tyvärr har paleontologer, med tanke på bristen på fossila bevis, ännu inte fastställt exakt hur starka däggdjursbett var, och hur det jämfördes med det hos de mycket större Tyrannosaurus Rex, som levde ungefär 20 miljoner år tidigare.
Med tanke på dess tandstruktur, muskulaturen i käkarna och det faktum att dess enda skalle upptäcktes längs strandlinjen, spekulerar vissa forskare att Andrewsarchus matas mestadels på hårt skalade blötdjur och sköldpaddor. Vi vet emellertid inte om typprovet avvikts på stranden naturligt eller av misstag, och det finns ingen anledning att utesluta möjligheten att Andrewsarchus var allätande och kanske kompletterade sin diet med tång eller strandvalar.