Namn: Pliosaurus (grekiska för "Pliocen ödla"); uttalade PLY-oh-SORE-us
Livsmiljö: Stränder i Västeuropa
Historisk period: Late Jurassic (150-145 miljoner år sedan)
Storlek och vikt: Upp till 40 fot lång och 25-30 ton
Diet: Fisk, bläckfiskar och marina reptiler
Utmärkande egenskaper: Stor storlek; tjockt, långt snutat huvud med en kort hals; väl muskulösa flippor
Om Pliosaurus
Som sin nära kusin Plesiosaurus, den marina reptilen Pliosaurus är vad paleontologer kallar en skräpskatt taxon: någon plesiosaurier eller pliosaurier som inte kan identifieras definitivt tenderar att tilldelas som arter eller exemplar av den ena eller den andra av dessa två släkter. Till exempel, efter den senaste upptäckten av ett imponerande enormt pliosaurskelett i Norge (populärt i media som "Predator X"), paleontologer tentativt kategoriserade fyndet som ett 50-tonprov av Pliosaurus, även om ytterligare undersökning kan bestämma att det är en art av jätten och mycket mer känd som liopleurodon. (Sedan "Predator X"-furoren för några år sedan har forskare avsevärt minskat storleken på denna förmodade Pliosaurus-art; nu är det osannolikt att det överskred 25 eller 30 ton.)
Pliosaurus är för närvarande känd av åtta separata arter. P. brachyspondylus namngavs av den berömda engelska naturforskaren Richard Owen 1839 (även om den ursprungligen tilldelades som en art av Plesiosaurus); Han fick saker rätt några år senare när han uppförde P. brachydeirus. P. carpenteri diagnostiserades på basis av ett enda fossilprov upptäckt i England; P. funkei (ovannämnda "Predator X") från två exemplar i Norge; P. kevani, P. macromerus och P. westburyensis, också från England; och gruppens utflyttare, P. rossicus, från Ryssland, där denna art beskrevs och namngavs 1848.
Som du kan förvänta dig, med tanke på det faktum att det har lånat sitt namn till en hel familj av marina reptiler, skröt Pliosaurus den grundläggande funktionsuppsättningen för alla pliosaurier: ett stort huvud med massiva käftar, en kort nacke och en ganska tjock stam (detta står i skarp kontrast till plesiosaurier, som mestadels hade eleganta kroppar, långsträckta halsar och relativt små huvuden). Trots deras massiva byggnad var dock pliosaurier i allmänhet relativt snabba simmare med väl muskulösa flippor i båda ändarna av sin stammar, och de verkar ha festat oskärpa på fisk, bläckfiskar, andra marina reptiler och (för den delen) ganska mycket vad som helst som rörd.
Så skrämmande som de var för sina kollega havsbeboare under Jurassic och tidigt krita perioder, pliosaurierna och plesiosaurierna från tidigt till mitten Mesozoisk era så småningom gav plats för mosasaurs, snabbare, kvickare och helt enkelt mer onda marina reptiler som blomstrade under sent krita period, till höjden av meteorpåverkan som gjorde dinosaurier, pterosaurier och marina reptiler utrotade. Pliosaurus och dess svårigheter kom också under ökande press från förfäderhajar från den senare mesozoiska eran, som kanske inte har jämfört med dessa reptilianer i stort bulk, men var snabbare, snabbare och eventuellt mer intelligent också.