Tiotals miljoner år tidigare de första dinosaurierna gick jorden runt, en annan familj av konstiga, distinkta, konstigt förhistoriska varelser, trilobiter, befolkade världens hav – och lämnade ett lika rikligt fossilregister. Här är en titt på dessa berömdas gamla historia ryggradslösa djur, som en gång numrerade i (bokstavligen) kvadrillioner.
Familjen Trilobite
Trilobiter var tidiga exempel på leddjur, en stor ryggradslös filum som idag inkluderar så olika varelser som hummer, kackerlackor och tusenfotingar. Dessa varelser kännetecknades av tre huvudkroppsdelar: cephalon (huvud), bröstkorg (kropp) och pygidium (svans). Märkligt nog hänvisar namnet "trilobite", som betyder "treflikad", inte till detta djurs kroppsplan uppifrån och ner, utan till den distinkta tredelade strukturen av dess axiella (vänster till höger) kropp planen. Endast de hårda skalen av trilobiter finns bevarade i fossiler; av den anledningen tog det många år för paleontologer att fastställa hur dessa ryggradslösa djurs mjuka vävnader såg ut (en viktig del av pusslet är deras multipla, segmenterade ben).
Trilobiterna omfattade minst tio separata ordnar och tusentals släkten och arter, i storlek från mindre än en millimeter till långt över två fot. Dessa skalbaggeliknande varelser verkar ha livnärt sig mest på plankton, och de bodde i en typisk uppsättning undervattensnischer: några rensande, några stillasittande och några kröp längs havsbotten. Faktum är att trilobitfossiler har upptäckts i nästan alla ekosystem som finns till hands under den tidiga paleozoiska eran; som insekter spred sig dessa ryggradslösa djur snabbt och anpassade sig till olika livsmiljöer och klimatförhållanden!
Trilobiter och paleontologi
Medan trilobiter är fascinerande för sin mångfald (för att inte tala om deras främmande utseende), är paleontologer förtjust i dem av en annan anledning: deras hårda skal fossilas mycket lätt, vilket ger en bekväm "vägkarta" till Paleozoiska eran (som sträckte sig från kambrium för cirka 500 miljoner år sedan, till perm för cirka 250 miljoner år sedan). Faktum är att om du hittar rätt sediment på rätt plats kan du identifiera de olika geologiska epokerna genom typerna av trilobiter som dyker upp i följd: en art kan vara en markör för det sena kambrium, en annan för det tidiga karbon, och så vidare nedåt linje.
En av de intressanta sakerna med trilobiter är de Zelig-liknande cameo-framträdanden de gör i till synes orelaterade fossila sediment. Till exempel den berömda Burgess Shale (som fångar de konstiga organismer som började utvecklas på jorden under kambriska perioden) inkluderar sin beskärda del av trilobiter, som delar scenen med bisarra, mångsegmenterade varelser som Wiwaxia och Anomalocaris. Det är bara kännedomen om trilobiter från andra fossila sediment som minskar deras Burgess "wow"-faktor; de är inte, på ytan, mindre intressanta än sina mindre kända leddjurskusiner.
De hade minskat i antal under några tiotals miljoner år innan dess, men den sista av trilobiterna utplånades i Perm-trias utrotningshändelse, en global katastrof för 250 miljoner år sedan som dödade mer än 90 procent av jordens marina arter. Troligtvis är de återstående trilobiterna (tillsammans med tusentals andra släkten av terrestra och vattenlevande organismer) dukade under för ett globalt dopp i syrenivåer, kanske relaterat till massiva vulkanutbrott.