Ett gratis morfem är ett morfem (eller ordelement) som kan stå ensamt som ett ord. Det kallas också ett obundet morfem eller ett fristående morfem. Ett fritt morfem är motsatsen till ett bundet morfem, ett ordelement som inte kan stå ensamt som ett ord.
Många ord i engelsk består av ett enda fritt morfem. Till exempel är varje ord i följande mening ett distinkt morfem: "Jag måste gå nu, men du kan stanna." Med andra ord kan inget av de nio orden i den meningen delas upp i mindre delar som också är det meningsfull. Det finns två grundläggande typer av fria morfem: innehållsord och funktionsord.
Exempel och observationer
"Ett enkelt ord består av ett enda morfem, och så är ett fritt morfem, ett morfem med potential för oberoende förekomst. I Bonden dödar ankungen de fria morfemen är de, odla, döda och Anka. Det är viktigt att notera här att (i den här meningen) inte alla dessa fria morfem är ord i betydelsen minimala fria former--odla och Anka är exempel."
(William McGregor, "Linguistics: An Introduction." Continuum, 2009)
Gratis morfem och bundna morfem
"Ett ord som 'hus' eller 'hund' kallas ett fritt morfem eftersom det kan förekomma isolerat och inte kan delas upp i mindre betydelseenheter... Ordet "snabbast"... är sammansatt av två morfem, ett bundet och ett fritt. Ordet "snabb" är det fria morfemet och bär ordets grundläggande betydelse. "est" gör ordet a superlativ och är ett bundet morfem eftersom det inte kan stå ensamt och vara meningsfullt."
(Donald G. Ellis, "Från språk till kommunikation." Lawrence Erlbaum, 1999)
Två grundläggande typer av gratis morfem
"Morfem kan delas in i två allmänna klasser. Fria morfem är de som kan stå ensamma som ord för ett språk, medan bunden morfem måste kopplas till andra morfem. De flesta rötter på engelska är fria morfem (t.ex. hund, syntax, och till), även om det finns några fall av rötter (som -gruntar som i missnöjd) som måste kombineras med ett annat bundet morfem för att dyka upp som ett acceptabelt lexikalt objekt...
"Fria morfem kan delas in ytterligare i innehållsord och funktionsord. Innehållsord, som namnet antyder, bär det mesta av innehållet i en mening. Funktionsord spelar i allmänhet någon form av grammatisk roll och har liten egen betydelse. En omständighet där distinktionen mellan funktionsord och innehållsord är användbar är när man är benägen att hålla ordspråket till ett minimum; till exempel när man skriver ett telegram, där varje ord kostar pengar. I en sådan omständighet tenderar man att utelämna de flesta funktionsorden (som till, det och där, några, och men), koncentrerar sig istället på innehållsord för att förmedla kärnan i budskapet."
(Steven Weisler och Slavoljub P. Milekic, "Språkteori." MIT Press, 1999)