Vissa organisationer kan ha operativa band till Osama bin Ladens kärngrupp. I allt högre grad har emellertid grupper som lovar tro mot Al Qaida ingen formell sammankoppling.
Medan många analytiker använder metaforen för marknadsföring för att beskriva Al Qaida som ett "varumärke" och dess utskjutningar som "franchises", beskriver andra decentraliseringsfenomenet i termer av en kärngrupp av yrkesverksamma, omgiven av nytt medlemskap i "gräsrotsnär" -filialer.
Denna decentralisering är en konsekvens av strategi, inte olycka, enligt analytiker Adam Elkus. 2007 skrev han att:
Al Qaida har gått mot decentralisering ända sedan invasionen av Afghanistan, med isolerade celler och löst anslutna grupper som bara har en ansträngd koppling till större Al Qaida-hierarki som utnyttjar några av dessa "knock-off" -grupper som kommer från befintliga militanta grupper som åtagit sig någon version av islamistisk omvandling av deras samhälle. I Algeriet, till exempel, är Al Qaida i Islamiska Maghreb en ny inkarnation av en annan grupp, salafisten Group for Call and Combat, som har haft ett långt och våldsamt engagemang för att kasta Algeriet regering. Gruppens plötsliga engagemang för den globala jihaden i Al Qaida-stil bör tas med ett saltkorn eller åtminstone undersökas mot bakgrund av dess lokala historia.