Ursprunget till den moderna kalendern i det forna Egypten

Det sätt på vilket vi delar upp dagen i timmar och minuter, liksom strukturen och längden på årlig kalender, är mycket tack vare banbrytande utveckling i det forna Egypten.

Eftersom Egyptiskt liv och jordbruket var beroende av det årliga översvämningar av Nilen, det var viktigt att avgöra när sådana översvämningar skulle börja. De första egyptierna noterade att början av akhet (översvämning) inträffade vid heliacal stigningen av en stjärna som de kallade Serpet (Sirius). Det har beräknats att detta sidereala år bara var 12 minuter längre än det genomsnittliga tropiska året som påverkade översvämningarna, och detta gav en skillnad på bara 25 dagar över hela antika Egypts registrerade historia.

Forntida Egypten kördes enligt tre olika kalendrar. Den första var en månkalender baserad på 12 månmånader, som var och en började den första dagen då den gamla månmånen inte längre var synlig i öst vid gryningen. (Detta är mest ovanligt eftersom det är känt att andra civilisationer i den eran har börjat månader med den första inställning av den nya halvmånen!) En trettonde månad samlades ihop för att upprätthålla en länk till heliacal stigningen av Serpet. Denna kalender användes för religiösa festivaler.

Den andra kalendern, som användes för administrativa ändamål, var baserad på iakttagelsen att det vanligtvis var 365 dagar mellan den heliacala stigningen av Serpet. Denna civila kalender delades upp i tolv månader på 30 dagar med ytterligare fem epagomenaldagar bifogade i slutet av året. Dessa ytterligare fem dagar ansågs vara oturliga. Även om det inte finns några fasta arkeologiska bevis tyder en detaljerad ryggberäkning på att den egyptiska civila kalendern går tillbaka till cirka 2900 fvt.

Denna 365-dagars kalender är också känd som en vandrande kalender från det latinska namnet annus vagus eftersom det långsamt går ur synkronisering med solåret. (Andra vandrande kalendrar inkluderar det islamiska året.)

En tredje kalender, som går tillbaka åtminstone till 400-talet fvt, användes för att matcha måncykeln till det civila året. Det baserades på en period på 25 medborgerliga år som var ungefär lika med 309 månmånader.

I början av året gjordes ett försök att reformera kalendern för att inkludera ett skottår Ptolemaisk dynasti (Dekret av Canopus, 239 fvt), men prästadömet var för konservativt för att tillåta en sådan förändring. Detta föregår den Julianska reformen av 46 f.Kr. Julius Caesar infördes efter råd från den Alexandriska astronomen Sosigenese. Reformen kom emellertid efter den romerska generalens (och snart kommer att vara kejsare) Cleopatras och Anthony nederlag Augustus år 31 fvt. Året därpå beslutade den romerska senaten att den egyptiska kalendern skulle innehålla ett skottår, även om den faktiska förändringen till kalendern inte skedde förrän 23 fvt.

Månaderna i den egyptiska civila kalendern delades ytterligare in i tre avsnitt som kallas "decennier", var och en av tio dagar. Egypterna noterade att vissa stjärnstjärnor, till exempel Sirius och Orion, ökade helikala överensstämmer med den första dagen på de 36 på varandra följande decennierna och kallade dessa stjärnor för decaner. Under en natt sågs en sekvens på 12 dekaner stiga och användes för att räkna timmarna. (Denna uppdelning av natthimlen, senare justerad för att redogöra för de epagomenala dagarna, hade nära paralleller till den babyloniska zodiaken. Tecknen på zodiaken svarar var och en för tre av dekanerna. Denna astrologiska enhet exporterades till Indien och sedan till Medeltida Europa via islam.)

Den tidiga mannen delade upp dagen i temporära timmar vars längd berodde på årstiden. En sommartimme, med längre dagsljus, skulle vara längre än den på en vinterdag. Det var egyptierna som först delade dagen (och natten) i 24 timmar.

Egypterna mätte tid på dagen med skuggklockor, föregångare till de mer igenkännliga solskivorna som ses idag. Uppgifter tyder på att tidiga skuggklockor baserades på skuggan från en stapel som korsade fyra markeringar, vilket representerar timperiod som börjar två timmar in på dagen. Vid middagstid, när solen var som högst, skulle skuggklockan vändas och timmar räknas ner till skymning. En förbättrad version med en stång (eller gnomon) och som indikerar tiden beroende på skuggans längd och läge har överlevt från andra årtusenden fvt.

Problem med att observera solen och stjärnorna kan ha varit anledningen till att egypterna uppfann vattenklockan, eller "clepsydra" (vilket betyder vattentjuv på grekiska). Det tidigaste kvarvarande exemplet överlever från templet i Karnak är daterat till 15-talet fvt. Vatten droppar genom ett litet hål i en behållare till en nedre. Märken på endera behållaren kan användas för att ge en förteckning över passerade timmar. Vissa egyptiska clepsydras har flera uppsättningar märken som ska användas vid olika tider på året för att upprätthålla överensstämmelse med säsongens temporära timmar. Utformningen av clepsydra anpassades senare av grekerna.

Som ett resultat av kampanjerna till Alexander den store, en stor rikedom av kunskap om astronomi exporterades från Babylon till Indien, Persien, Medelhavet och Egypten. Den stora staden Alexandria med dess imponerande bibliotek, båda grundade av den grekisk-makedonska familjen Ptolemaios, tjänade som ett akademiskt centrum.

Tillfälliga timmar var till liten nytta för astronomer, och omkring 127 e.Kr. Hipparchus i Nicea, som arbetade i den stora staden Alexandria, föreslog att man skulle dela upp dagen i 24 ekvivalenta timmar. Dessa equinoctial timmar, så kallade eftersom de är baserade på lika lång dag och natt vid jämvikt, dela dagen i lika perioder. (Trots hans begreppsmässiga framsteg fortsatte vanliga människor att använda temporära timmar i över tusen år: konvertering till ekvivalenta timmar i Europa gjordes när mekaniska, viktdrivna klockor utvecklades på den 14: e århundrade.)

Tidsfördelningen förfinades ytterligare av en annan Alexandriansk filosof, Claudius Ptolemeus, som delade equinoctial timmen i 60 minuter, inspirerad av den mätningsskala som användes i antika Babylon. Claudius Ptolemaeus sammanställde också en stor katalog med över tusen stjärnor, i 48 konstellationer och spelade in sitt koncept att universum kretsade runt jorden. Efter Romerrikets kollaps översattes det till arabiska (827 e.Kr.) och senare till latin (på 1100-talet e.Kr.). Dessa stjärntabeller tillhandahöll astronomiska data som Gregory XIII använde för hans reform av den julianska kalendern 1582.

• Richards, EG. Mapping Time: Kalendern och dess historia. Oxford University Press, 1998.
• General History of Africa II: Ancient Civilisations of Africa. James Curry Ltd., University of California Press, och FN: s organisation för utbildning, vetenskap och kultur (UNESCO), 1990.