Uniformitarism: "Nuet är nyckeln till det förflutna"

Uniformitarism är en geologisk teori som beskriver de processer som formar jorden och universum. Den säger att förändringar i jordskorpan genom historien har resulterat från handlingen av enhetliga, kontinuerliga processer som fortfarande sker i dag.

I mitten av sjuttonhundratalet bestämde den bibliska forskaren och ärkebiskopen James Ussher att jorden hade skapats år 4004 f.Kr. Drygt ett sekel senare, James Hutton, känd som fadern till geologi, föreslog att jorden var mycket äldre och att processer som inträffade i nuet var desamma som de som hade fungerat tidigare och som kommer att fungera i framtiden.

Detta koncept blev känt som uniformitarism och kan sammanfattas med frasen "nuet är nyckeln till det förflutna." Det var en direkt avslag på tidens rådande teori, katastrofism, som hävdade att endast våldskatastrofer kunde modifiera ytan på jorden.

Idag anser vi att enhetlighet är sant och vet att stora katastrofer som jordbävningar, asteroider, vulkaner och översvämningar också är en del av jorden.

Jorden beräknas vara ungefär 4,55 miljarder år gammal och planeten har säkert haft tillräckligt med tid för plötsligt, som liksom långsamma, kontinuerliga processer för att forma och forma jorden - inklusive den tektoniska rörelsen på kontinenterna runt om i världen klot.

De två stora forskarna i framsteget från katastrof mot enhetlighet var 1700-talets skotska framer och geolog James Hutton och den brittiska advokat-vände-geologen från 1800-talet Charles Lyell.

Hutton baserade sin teori på de långsamma, naturliga processer som han observerade i landskapet. Han insåg att om en ström kunde ges tillräckligt med tid skulle det rista en dal, isen kunde erodera berg, sediment kunde samlas och bilda nya landformer. Han spekulerade i att miljoner år skulle ha krävts för att forma jorden till dess samtida form.

Tyvärr är Hutton inte ofta förknippad med enhetlighet. Trots att han publicerade sin "Theory of the Earth" och presenterade dess abstrakt för Royal Society of Edinburgh, följde mycket kritik och tiderna var inte redo för hans idéer. Hutton publicerade en bok i tre volymer om ämnet, men hans författare var så komplicerat att det inte lyckades vinna honom förtjänat erkännande.

Men den berömda linjen som blev förknippad med uniformitarism - "vi hittar ingen grund till en början, inga utsikter till slut "- kommer från Huttons papper från 1785 om den helt nya teorin om geomorfologi (studien av landformer och deras utveckling).

Det var 1800-talets forskare Sir Charles Lyell vars "principer för geologi" populariserade begreppet enhetlighet. Under Lyells tid var katastrof fortfarande mycket populär, vilket fick honom att ifrågasätta tidens standard och vända sig till Huttons teorier. Han reste Europa och letade efter bevis för att bevisa Huttons idéer och så småningom blev hans verk ett av århundradens mest inflytelserika.

Själva namnet "uniformitarism" kommer från William Whewell, som myntade termen i sin recension av Lyells arbete.

För Lyell var historien om både jord och liv enorm och riktningslös och hans arbete blev så påverkande att Darwins egen evolutionsteori följer samma princip om långsam, nästan omärkliga förändringar. University of California Museum of Paleontology säger att "Darwin föreställde evolutionen som en slags biologisk uniformitarism."

När begreppen enhetlighet utvecklats har den anpassats till att inkludera en förståelse för vikten av kortvariga "kataklysmiska" händelser i världsbildning och formning. 1994 uppgav U.S. National Research Council:

Det är inte känt om flytten av material på jordytan domineras av den långsammare men kontinuerliga flöden som arbetar hela tiden eller med de spektakulära stora flödena som fungerar under kortlivad kataklysmik evenemang.

På praktisk nivå hänger enhetligheten på tron ​​att både långsiktiga mönster och på kort sikt naturkatastrofer återkommer igenom historiens gång, och av den anledningen kan vi se till nutiden för att se vad som har hänt tidigare.

Regnet från en storm eroderar långsamt jorden, vinden rör sig sand i Saharaöknen, översvämningar förändrar floden, vulkan utbrott och jordbävningar förskjuter plötsligt landmassorna, och i det som sker i dag låser uniformarismen nycklarna till det förflutna och framtida.

Ändå inser moderna geologer också att inte alla processer som funnits tidigare har hänt i dag. De första miljoner år av jordens historia skilde sig mycket från våra nuvarande förhållanden. Det fanns tillfällen då jorden var duschad med solskräp eller när plattaktonik inte fanns som vi känner dem.

På detta sätt, i stället för att bli tänkt som en absolut sanning, ger uniformitarism oss en annan förklaring som hjälper till att skapa en mer fullständig bild av de processer som formar jorden och Universum.

• Robert Bates och Julia Jackson, Ordlista för geologi, 2: a upplagan, American Geological Institute, 1980, s. 677
• Davis, Mike. FÄRDENS EKOLOGI: Los Angeles and the Imagination of Disaster. Macmillan, 1998.
• Lyell, Charles. Principer för geologi. Hilliard, Gray & Co., 1842.
• Tinkler, Keith J. En kort historia om geomorfologi. Barnes & Noble Books, 1985
• "Uniformitarism: Charles Lyell" Förstå Evolution. 2019. University of California Museum of Paleontology.