Element kan kategoriseras enligt elementfamiljer. Att veta hur man identifierar familjer, vilka element som ingår och deras egenskaper hjälper till att förutsäga beteenden hos okända element och deras kemiska reaktioner.
En elementfamilj är en uppsättning element som delar gemensamma egenskaper. Element klassificeras i familjer eftersom de tre huvudkategorierna av element (metaller, icke-metalleroch semimetaler) är mycket breda. Elementens egenskaper i dessa familjer bestäms främst av antalet elektroner i det yttre energihöljet. Elementgrupperå andra sidan är samlingar av element kategoriserade enligt liknande egenskaper. Eftersom elementegenskaper i hög grad bestäms av beteendet hos valenselektroner kan familjer och grupper vara desamma. Det finns emellertid olika sätt att kategorisera element i familjer. Många kemister och läroböcker om kemi känner igen fem huvudfamiljer:
De alkaliska metaller känns igen som en grupp och familj av element. Dessa element är metaller. Natrium och kalium är exempel på element i denna familj. Väte anses inte vara en alkalimetall eftersom gasen inte uppvisar gruppens typiska egenskaper. Under rätt förhållanden för temperatur och tryck kan väte emellertid vara en alkalimetall.
Den största familjen av element består av övergångsmetaller. Mitten av det periodiska systemet innehåller övergångsmetaller, plus de två raderna under bordets kropp (lanthanider och aktinider) är speciella övergångsmetaller.