Få industriella olyckor kan matcha allvarligheten i Seveso-katastrofen från 1976. Trots de resulterande långsiktiga hälsoproblemen och miljöriskerna, är emellertid oavsiktlig frigöring av gaser inklusive TCDD - en form av cancerframkallande dioxin - i ett bostadsområde i Italien hade några positiva arv, inklusive skapandet av stramare miljöbestämmelser och hälsoskydd hela tiden Europa.
Seveso: Före och efter katastrofen
Seveso hade en liten förortsstad cirka 10 mil norr om Milan, Italien och hade en befolkning på cirka 17 000 på 1970-talet. Andra städer i närheten inkluderar Desio, Cesano Maderno och Meda; tillsammans bildade dessa en blandning av stads-, bostads- och små jordbruksområden. En lokal kemisk anläggning, som byggdes många år tidigare i Meda, ägdes av ICMESA, ett dotterbolag till den farmaceutiska jätten Hoffman-La Roche.
Sammantaget upplevdes inte anläggningen som ett hot av den lokala befolkningen. Allt som ändrades emellertid på eftermiddagen lördagen den 10 juli 1976 när delar av anläggningen stängdes för helgen. Medan invånarna i Seveso och det omgivande området hade sina trädgårdar, körde ärenden eller tittade på deras barn leker, en av byggnaderna i den kemiska anläggningen blev farligt varm eftersom kylmekanismer var avstängd.
När temperaturen inuti en av anläggningens tankar nådde en kritisk nivå öppnades en tryckutlösningsventil och cirka sex ton giftig gas släpptes ut från anläggningen. Det resulterande gasmoln som drev över Seveso-området innehöll uppskattningsvis ett kilo TCDD, tekniskt känt som 2,3,7,8-tetraklodibensodioxin.
TCDD i Seveso
TCDD är en typ av dioxin, en familj av kemiska föreningar som är en biprodukt från industriella aktiviteter som blekning av trämassa, förbränning av skräp, metallsmältning och kemisk produktion. Dioxin finns också i små mängder i herbiciden Agent Orange, som användes i hela Sydostasien under Vietnamkriget.
Dioxin är allmänt erkänt som en carcinogen (ett cancerframkallande medel). Det är också känt att orsaka reproduktions-, immun- och utvecklingseffekter hos däggdjur och kan orsaka allvarliga leverproblem hos personer som utsätts för höga nivåer av föreningen. Chloracne, ett allvarligt hudtillstånd som liknar mycket dålig akne, kan också bero på hög exponering för dioxin.
Inom några timmar efter att gasutsläppet från ICMESA-anläggningen blivit utsatt för mer än 37 000 personer i hela Seveso-området, utsattes för enastående nivåer av dioxin. Bland de första som drabbades var dock områdets djur. Enligt Tid, "En bonde såg sin katt kölja över, och när han gick för att plocka upp kroppen föll svansen av. När myndigheterna grävde upp katten för undersökning två dagar senare, sade bonden, var allt som var kvar hans skalle. "
Trots deras exponering för höga nivåer av dioxin var det några dagar innan människor började känna effekter: illamående, suddig syn, hudskador och utveckling av svår klorakne, särskilt bland barn. Som ett resultat av den långsamma utvecklingen av symtom evakuerades inte området runt Seveso omedelbart.
Döda djur, särskilt kycklingar och kaniner som hålls som mat, började överväldiga stadens resurser, och många slaktades på akut basis för att förhindra att människor äter dem. (Dioxin samlas i fettvävnad och kan intas genom att äta växter eller djur som har utsatts för det.) 1978 slaktades uppskattningsvis 80 000 djur.
Arven från Seveso
Svaret på Seveso-olyckan kritiserades allmänt som långsamt och trasslat. Flera dagar gick innan det meddelades att en gas som innehåller dioxin hade frigjorts från anläggningen; evakuering av de drabbade områdena tog flera dagar.
Forskning om de långsiktiga hälsoeffekterna av Seveso-katastrofen pågår. En studie från 2008 fann att barn födda till kvinnor som bodde i det kontaminerade området vid olyckan var ungefär sex gånger mer benägna att ha förändrat sköldkörtelfunktionen än andra spädbarn. Dessutom fann en rapport från 2009 en ökning av bröst- och lymfcancer i området. Men annan forskning om lever-, immun-, neurologiska och reproduktionseffekter gav ingen avgörande information.
Seveso och dess invånare fortsätter att fungera som ett slags "levande laboratorium" i effekterna av exponering av dioxin på människor och djur. I hela Europa är namnet Seveso nu förknippat med tuffa föreskrifter som kräver alla anläggningar som lagrar, tillverkar eller hanterar farliga material till informera lokala myndigheter och samhällen om deras anläggning och att skapa och offentliggöra åtgärder för att förebygga och svara på olyckor som kan inträffa inträffa.
ICMESA-anläggningen är nu helt stängd och Seveso Oak Forest-parken skapades ovanför den begravda anläggningen. Under den trädbevuxna parken sitter dock två tankar som håller resterna av tusentals slaktade djur, den förstörda kemiska växten och jorden som hade den högsta graden av dioxin förorening.