Strävan efter Nilen

I mitten av nittonhundratalet var europeiska utforskare och geografer besatta av frågan: var gör Nilen Börja? Många ansåg det vara det största geografiska mysteriet i sin tid, och de som sökte den blev hushållsnamn. Deras handlingar och debatterna som omgav dem intensifierade det allmänna intresset i Afrika och bidrog till kolonisering på kontinenten.

Själva Nilen är lätt att spåra. Den går norrut från staden Khartoum i Sudan genom Egypten och dränerar in i Medelhavet. Den skapas dock från sammanflödet av två andra floder, The White Nile and the Blue Nile. I början av 1800-talet, Europeiska utforskare hade visat att Blå Nilen, som levererar mycket av vattnet till Nilen, var en kortare flod, som bara uppstod i angränsande Etiopien. Från dess och framåt fäste de uppmärksamheten på den mystiska vita Nilen, som uppstod mycket längre söderut på kontinenten.

I mitten av 1800-talet hade européer blivit besatta av att hitta källan till Nilen. 1857 åkte Richard Burton och John Hannington Speke, som redan ogillade varandra, ut från östkusten för att hitta den mycket ryktade källan till Vita Nilen. Efter flera månader med grov resa upptäckte de Tanganyikasjön, men enligt uppgift var det deras huvudman, en före detta slav känd som Sidi Mubarak Bombay, som först upptäckte sjön (Bombay var väsentlig för resans framgång på många sätt och fortsatte med att hantera flera europeiska expeditioner och blev en av de många karriärerna huvudmän på vilka utforskare starkt förlitade sig.) Eftersom Burton var sjuk och de båda upptäcktsresorna stängde ständigt på horn, fortsatte Speke norrut på egen hand, och där hittade sjön Victoria. Speke återvände triumferande, övertygad om att han hade hittat källan till Nilen, men Burton avfärdade sina påståenden och inledde en av de mest splittrade och offentliga tvisterna i åldern.

Allmänheten begärde Speke först, och han skickades på en andra expedition med en annan upptäcktsresande, James Grant, och nästan 200 afrikanska porters, vakter och huvudman. De hittade den vita Nilen men kunde inte följa den upp till Khartoum. Det var faktiskt först 2004 som ett team slutligen lyckades följa floden från Uganda hela vägen till Medelhavet. Så, återigen Speke återvände inte att kunna erbjuda avgörande bevis. En offentlig debatt arrangerades mellan honom och Burton, men när han sköt och dödade sig själv på debattdagen, i vad många trodde var en självmordshandling snarare än skjutolyckan som den officiellt förklarades vara, stödet svängde hela cirkeln till Burton och hans teorier.

Strävan efter avgörande bevis fortsatte under de kommande 13 åren. Dr David Livingstone och Henry Morton Stanley sökte Tanganyika-sjön tillsammans och motbeviste Burtons teori, men det var inte förrän mitten av 1870-talet som Stanly slutligen kringgått Victoria-sjön och utforskade de omgivande sjöarna, bekräftade Spekes teori och löste mysteriet, för några generationer åtminstone.

Som Stanley visade flyter den vita nilen ut ur Victoria Lake, men sjön i sig har flera matarfloder, och nutida geografier och amatörforskare debatterar fortfarande vilken av dessa som är den verkliga källan till Nilen. 2013 kom frågan upp igen när den populära BBC-bilshowen, Högsta växeln, filmade ett avsnitt med de tre presentatörerna som försökte hitta källan till Nilen när de körde billiga stationsvagnar, kända i Storbritannien som fastighetsbilar. För närvarande håller de flesta med om att källan är en av två små floder, varav den ena uppstår i Rwanda, den andra i angränsande Burundi, men det är ett mysterium som fortsätter.