Dessa främmande inkräktare, eller antigener, inkluderar alla substanser eller organismer som framkallar ett immunsvar.
Antikroppar känner igen specifika antigener genom att identifiera vissa områden på ytan av antigenet känt som antigene determinanter. När den specifika antigena determinanten har identifierats, kommer antikroppen att binda till determinanten. Antigenet är märkt som en inkräktare och märkt för förstörelse av andra immunceller. Antikroppar skyddar mot ämnen före cell infektion.
Plasmaceller skapar antikroppar specifika för ett visst antigen. Plasmaceller genererar antikroppar som är väsentliga för grenen av immunsystemet känt som det humorala immunsystemet. Humoral immunitet beror på cirkulationen av antikroppar i kroppsvätskor och blodserum för att identifiera och motverka antigen.
När ett okänt antigen detekteras i kroppen kan det ta upp till två veckor innan plasmaceller kan generera tillräckligt med antikroppar för att motverka det specifika antigenet. När infektionen är under kontroll minskar antikroppsproduktionen och ett litet prov antikroppar kvar i cirkulation. Om detta specifika antigen skulle visas igen, kommer antikroppssvaret att vara mycket snabbare och kraftfullare.
De två lätta kedjorna är identiska med varandra och de två tunga kedjorna är identiska. I ändarna av både de tunga och lätta kedjorna, i de områden som bildar armarna i den Y-formade strukturen, finns regioner kända som antigenbindande ställen.
Det antigenbindande stället är det område av antikroppen som känner igen den specifika antigeniska determinanten och binder till antigenet. Eftersom olika antikroppar känner igen olika antigener, är antigenbindande platser olika för olika antikroppar. Detta område av molekylen kallas den variabla regionen. Stammen av den Y-formade molekylen bildas av den längre regionen av de tunga kedjorna. Denna region kallas den konstanta regionen.
Fem primära klasser av antikroppar finns där varje klass spelar en distinkt roll i människans immunrespons. Dessa klasser identifieras som IgG, IgM, IgA, IgD och IgE. Immunoglobulinklasser skiljer sig i strukturen för de tunga kedjorna i varje molekyl.
Det finns också några underklasser av immunglobuliner hos människor. Skillnaderna i underklasser baseras på små variationer i de tunga kedjeenheterna av antikroppar i samma klass. De lätta kedjorna som finns i immunoglobuliner finns i två huvudformer. Dessa typer av lätta kedjor identifieras som kappa och lambda kedjor.