Vissa böcker om italiensk historia börjar efter romartiden, vilket lämnar det till historiker av forntida historia och klassiker. Men forntida historia ger en mycket mer fullständig bild av vad som hände i italiensk historia.
En lös union av stadsstater som sprer sig från centrum av Italien, etruskerna - som antagligen var en grupp aristokrater som styrde över de "infödda" italienarna - nådde deras höjd under sjätte och sjunde århundradet e.Kr., med en kultur som blandar italiensk, grekisk och nära östlig påverkan tillsammans med rikedom från handeln i Medelhavs. Efter denna period avtog etruskerna, pressade av kelter från norr och greker från söder, innan de satte sig in i Romerska imperiet.
Cirka 500 f.Kr. - datumet anges traditionellt som 509 fvt - Rom utvisade den sista av en rad med, kanske etruskiska, kungar: Tarquinius Superbus. Han ersattes av en republik som styrdes av två valda konsuler. Rom vände sig nu bort från etruskiskt inflytande och blev en dominerande medlem av Latin League of Cities.
Under hela denna period utkämpade Rom en serie krig mot andra folk och stater i Italien, inklusive bergstammar, etruskerna, grekerna och Latin League, som slutade med romerska herraväldet över hela det halvön Italien (det bagagerumformade landet som sticker ut från kontinenten.) krig som slutits med varje stat och stam omvandlade till "underordnade allierade", på grund av trupper och stöd till Rom, men inga (finansiella) hyllningar och några autonomi.
Mellan 264 och 146 utkämpade Rom tre "Puniska" krig mot Kartago, under vilka Hannibals trupper ockuperade Italien. Men tvingades han tillbaka till Afrika där han besegrades, och vid slutet av det tredje Puniska kriget förstörde Rom Kartago och fick dess handelsimperium. Förutom att kämpa mot de Puniska krigarna kämpade Rom mot andra makter och underkastade stora delar av Spanien, Transalpine Gallien kopplade Italien till Spanien), Makedonien, de grekiska staterna, Seleucidriket och Po-dalen i Italien själv (två kampanjer mot kelterna, 222, 197–190). Rom blev den dominerande makten i Medelhavet, med Italien kärnan i ett enormt imperium. Imperiet skulle fortsätta växa fram till slutet av andra århundradet e.Kr.
Under 91 f.Kr. utbröt spänningar mellan Rom och dess allierade i Italien, som ville ha en mer rättvis fördelning av den nya rikedomen, titlar och makt, när många av de allierade stod i uppror och bildade en ny stat. Rom motverkade, först genom att göra koncessioner till stater med nära band som Etruria, och sedan besegra resten militärt. I ett försök att säkerställa fred och inte främja det besegrade, utökade Rom sin definition av medborgarskap till att omfatta hela Italien söder om Po, som tillåter människor där en direkt väg till romerska kontor och påskynda en process för "romanisering", varvid resten av Italien kom att anta romerska kultur.
I följd av det första inbördeskriget, där Sulla hade blivit diktator för Rom tills kort före hans död, uppstod en trio av politiskt och militärt mäktiga män som bandade tillsammans för att stödja varandra i "First Triumvirate." Deras rivaliteter kunde emellertid inte innehålla och 49 fvt bröt ett inbördeskrig ut mellan två av dem: Pompeji och Julius Caesar. Caesar vann. Han hade själv förklarat diktator för livet (inte kejsaren), men mördades 44 fvt av senatorer som fruktade en monarki.
Maktkampen fortsatte i efterdyningarna av Caesars död, främst mellan hans mördare Brutus och Cassius, hans adopterade son Octavian, de överlevande sönerna till Pompey och tidigare allierad av Caesar Mark Anthony. Först fiender, sedan allierade, sedan fiender igen, Anthony besegrades av Octavians nära vän Agrippa under 30 fvt och begick självmord tillsammans med sin älskare och egyptiska ledaren Cleopatra. Den enda överlevande av inbördeskrigen, Octavian kunde få stor makt och har själv förklarat "Augustus." Han styrde som den första kejsaren av Rom.
Den 24 augusti, 79 e.Kr., vulkanen Mount Vesuvius utbröt så våldsamt att det förstörde närliggande bosättningar inklusive, mest känt, Pompeii. Ask och annat skräp föll på staden från middagstid, begravde den och en del av dess befolkning, medan pyroklastiska flöden och mer fallande skräp ökade täckningen under de närmaste dagarna till över 6 20 fot (6 meter) djup. Moderna arkeologer har kunnat lära sig mycket om livet i romerska Pompeii från de bevis som plötsligt fanns inlåst under asken.
Efter en erövningsperiod, där Rom sällan hotades vid mer än en gräns på en gång, nådde Romerriket sitt störst territoriell utsträckning omkring 200 e.Kr., som täcker mycket av västra och södra Europa, norra Afrika och delar av det närmaste österut. Från och med nu dröjer imperiet långsamt.
Efter att ha betalats ut vid en tidigare invasion, invaderade goterna under ledning av Alaric Italien, och slutligen campade utanför Rom. Efter flera dagars förhandlingar bröt de in och plundrade staden, första gången utländska inkräktare hade plundrade Rom sedan kelterna 800 år tidigare. Den romerska världen blev chockad och St Augustine från Hippo ombads att skriva sin bok "Guds stad." Rom plundrades igen 455 av vandalerna.
En "barbarian" som hade stigit till befälhavare för de imperialistiska krafterna, avsatte Odoacer kejsaren Romulus Augustulus 476 och styrde istället som kung av tyskarna i Italien. Odoacer var noga med att böja sig för den östra romerska kejsarens myndighet och det fanns stor kontinuitet under hans styre, men Augustulus var den sista av de romerska kejsarna i väster och detta datum markeras ofta som romarnas fall Välde.
493 besegrade och dödade Theodoric, Ostrogoternas ledare, Odoacer och tog sin plats som Italiens härskare, som han innehöll fram till sin död 526. Ostrogoth propaganda skildrar sig som människor som var där för att försvara och bevara Italien, och Theodorics regeringstid präglades av blandningen av romerska och tyska traditioner. Perioden kom ihåg senare som en guldålder av fred.
År 535 inledde den bysantinska kejsaren Justinian (som styrde det östra romerska riket) en återupptagelse av Italien, följt av framgångar i Afrika. General Belisarius gjorde initialt stora framsteg i söder, men attacken stannade längre norrut och förvandlades till en brutal, hård slog som slutligen besegrade de återstående östrogoterna 562. Mycket av Italien blev härjat i konflikten, vilket orsakade skador senare kritiker skulle anklaga tyskarna för när kejsardömet föll. I stället för att återvända till kejsardömet, blev Italien en provins av Byzantium.
568, några få år efter att den bysantinska återvinningen hade avslutats, kom en ny tysk grupp in i Italien: Lombarderna. De erövrade och bosatte sig mycket av norrut som kungariket Lombardiet, och en del av mitten och söder som hertugdomen Spoleto och Benevento. Byzantium behöll kontrollen över söderna och en remsa över mitten kallas exarkatet av Ravenna. Krigföring mellan de två lägren var ofta.
Frankerna hade engagerats i Italien en generation tidigare när påven hade sökt deras hjälp och 773–774 Charlemagne, kung av en nyförenad Frankisk rike, korsade och erövrade kungariket Lombardiet i norra Italien; senare krönades han av påven som kejsare. Tack vare frankiskt stöd uppstod en ny politet i centrala Italien: de påvliga staterna, land under påvlig kontroll. Lombardier och bysantiner förblev i söder.
Under denna period började ett antal av Italiens städer som Venedig och Florens växa och expandera med rikedomen från Medelhavshandeln. När Italien fragmenterade i mindre maktblock och kontrollen från kejsarliga herrar minskade, var städerna välplacerade handel med ett antal olika kulturer: det latinska kristna väst, det grekiska kristna bysantinska öst och det arabiska söder.
I två kampanjer, 951 och 961, invaderade den tyska kungen Otto I norra och stora delen av mitten av Italien; följaktligen krönades han till kung av Italien. Han hävdade också kejsarkronan. Detta inledde en ny period av tysk ingripande i norra Italien och Otto III fick sin kejsarebostad i Rom.
Normandiska äventyrare kom först till Italien för att agera som legosoldater, men de upptäckte snart att deras kampförmåga skulle tillåta mer än bara hjälpa människor, och de erövrade arabiska, bysantinska och Lombard söder om Italien och hela Sicilien och inrättade först ett räknarskap och, från 1130, ett kungariket, med kungariket Sicilien, Kalabrien och Apulien. Detta förde hela Italien tillbaka under västlig, latin, kristendomen.
När det kejserliga dominansen i norra Italien minskade och rättigheter och makter sipprade ner till städerna, ett antal stora stadstater uppstod, några med kraftfulla flottor, deras förmögenheter gjorda i handel eller tillverkning och endast nominella imperialistiska kontrollera. Utvecklingen av dessa stater, städer som Venedig och Genua som nu kontrollerade landet runt dem - och ofta någon annanstans - vann i två serie krig med kejsarna: 1154–1183 och 1226–1250. Den mest anmärkningsvärda segern vann kanske av en allians av städer som kallas Lombard League på Legnano 1167.
På 1260-talet bjöd Charles av Anjou, yngre bror till den franska kungen, av påven att erövra kungariket Sicilien från ett illegitimt Hohenstaufen-barn. Han gjorde det vederbörligen, men det franska styret visade sig vara opopulärt och 1282 bröt ett våldsamt uppror ut och kungen av Aragon blev inbjuden att styra ön. Kung Peter III av Aragon invaderade vederbörligen, och krig bröt ut mellan en allians av franska, påvliga och italienska styrkor kontra Aragon och andra italienska styrkor. När James II steg upp till den aragoniska tronen gjorde han fred, men hans bror fortsatte kampen och vann tronen 1302 med freden för Caltabellotta.
Italien ledde den kulturella och mentala omvandlingen av Europa som blev känd som renässansen. Detta var en period med stor konstnärlig prestation, mestadels i stadsområden och underlättades av kyrkans och rikedomens rikedom stora italienska städer, som både gick tillbaka till och påverkades av idealen och exemplen på antika romerska och grekiska kultur. Samtida politik och kristen religion bevisade också ett inflytande, och ett nytt sätt att tänka upp som kallas humanism, uttryckt i konst lika mycket som litteratur. Renässansen påverkade i sin tur mönstren för politik och tanke.
Den avgörande konflikten i den merkantiska rivaliteten mellan Venedig och Genua inträffade mellan 1378 och 1381 när de två kämpade över Adriatiska havet. Venedig vann, förvisade Genua från området och fortsatte att samla ett stort utländskt handelsimperium.
Den mäktigaste staten i norra Italien var Milan, under ledning av familjen Visconti; de expanderade under perioden för att erövra många av sina grannar och inrättade en mäktig armé och en stor maktbase i norra Italien som officiellt omvandlades till en hertigdom 1395 efter att Gian Galeazzo Visconti i princip köpte titeln från Kejsare. Utvidgningen orsakade stor bestörning bland rivaliserande städer i Italien, särskilt Venedig och Florens, som kämpade tillbaka och attackerade Milanos ägodelar Femtio års krig följde.
Två av de mest långvariga konflikterna på 1400-talet slutade i mitten av århundradet: i norra Italien undertecknades freden i Lodi efter krig mellan de rivaliserande städerna och staterna, med de ledande makterna - Venedig, Milano, Florens, Neapel och de påvliga staterna - samtycker till att hedra varandras nuvarande gränser; flera årtionden av fred följde. I söder vann en kamp om kungariket Neapel av Alfonso V i Aragon, en beskyddare av Borgia-familjen.
1494 invaderade Charles VIII av Frankrike av Italien av två skäl: att hjälpa en sökande till Milan (som Charles också hade ett krav på) och att förfölja ett fransk fordran på kungariket Neapel. När de spanska Habsburgarna anslöt sig till striden, i allians med kejsaren (även en Habsburg), påvervet och Venedig, hela Italien blev en slagmark för Europas två mäktigaste familjer, Valois French och Habsburgarna. Frankrike drevs ut från Italien men fraktioner fortsatte att slåss, och kriget flyttade till andra områden i Europa. En slutlig lösning ägde rum först med Cateau-Cambrésis-fördraget 1559.
1508 bildades en allians mellan påven Julius II, den heliga romerska kejsaren Maximilian I, kungarna i Frankrike och Aragonien och flera italienska städer för att attackera och avbryta Venedigs ägodelar i Italien, där stadsstaten nu styr ett stort imperium. Alliansen var svag och kollapsade snart till, först, organisation och sedan andra allianser (påven allierade med Venedig), men Venedig drabbades territoriella förluster och började sjunka i internationella angelägenheter från denna punkt på.
De tidiga faserna av de italienska krigerna lämnade Italien under dominans av den spanska filialen av Habsburg-familjen, med kejsaren Charles V (krönades 1530) i direkt kontroll över kungariket Neapel, Sicilien och hertigdömet Milano och djupt inflytelserik någon annanstans. Han omorganiserade några stater och inledde, tillsammans med sin efterträdare Philip, en era av fred och stabilitet som varade, om än med vissa spänningar, fram till slutet av sjuttonhundratalet. Samtidigt omformades stadsstaterna i Italien till regionalstater.
1701 gick Västeuropa i krig över rätten för en fransk Bourbon för att ärva den spanska tronen i kriget av den spanska arvtagningen. Det fanns strider i Italien och regionen blev ett pris att utkämpas över. När arven slutfördes 1714 fortsatte konflikten i Italien mellan Bourbons och Habsburgs. Femtio års växlingskontroll avslutades med fördraget om Aix-la-Chapelle, som slutade a olika krig helt men överförde vissa italienska ägodelar och inledde 50 års släkting fred. Skyldigheterna tvingade Charles III av Spanien att avstå från Neapel och Sicilien 1759, och de österrikiska Toscana 1790.
Den franska general Napoleon gjorde kampanj framgångsrikt genom Italien 1796, och 1798 fanns det franska styrkor i Rom. Även om republikerna som följde Napoleon kollapsade när Frankrike drog sig tillbaka trupper 1799, Napoleons segrar 1800 tillät honom att rita om kartan över Italien många gånger och skapade stater för hans familj och personal att regera, inklusive ett kungarike av Italien. Många av de gamla härskarna återställdes efter Napoleons nederlag 1814, men Wienkongressen, som återigen tog om Italien, garanterade österrikisk dominans.
Napoleonstaterna hade hjälpt till idén om en modern, förenad Italien-sammanfallning. 1831 grundade Guiseppe Mazzini Young Italy, en grupp som ägnades att kasta ut österrikiskt inflytande och lapptäcke från italienska härskare och skapa en enda, enad stat. Detta skulle vara il Risorgimento, "uppståndelsen / uppståndelsen." Mycket inflytelserika, Unga Italien påverkade många revolutionerade försök och orsakade en omformning av det mentala landskapet. Mazzini tvingades leva i exil i många år.
En serie revolutioner bröt loss i Italien i början av 1848, vilket fick många stater att genomföra nya konstitutioner, inklusive den konstitutionella monarkin Piemonte / Sardinien. När revolutionen spriddes över hela Europa, försökte Piemonte ta det nationalistiska imitativet och gick i krig med Österrike över deras italienska ägodelar; Piemonte förlorade, men kungariket överlevde under Victor Emanuel II och sågs som den naturliga samlingspunkten för italiensk enhet. Frankrike skickade trupper för att återställa påven och krossa en nyligen förklarad romersk republik som delvis styrdes av Mazzini; en soldat som hette Garibaldi blev berömd för Rom försvar och revolutionens reträtt.
1859 gick Frankrike och Österrike i krig, destabiliserade Italien och tillät många - nu österrikiska fria - stater att rösta för att slå sig samman med Piemonte. År 1860 ledde Garibaldi en styrka av volontärer, "rödskjortorna", i erövringen av Sicilien och Neapel, som han sedan gav till Victor Emanuel II av Piemonte som nu styrde majoriteten av Italien. Detta ledde till att honom krönades till kung av Italien av ett nytt italiensk parlament den 17 mars 1861. Venedig och Venetia erhölls från Österrike 1866, och de sista överlevande påvliga staterna annekterades 1870; med några få undantag var Italien nu en enhetlig stat.
Även om Italien var allierad med Tyskland och Österrike-Ungern, gjorde att deras inträde i kriget gjorde att Italien förblev neutralt tills oro över att missa vinsterna, och det hemliga Londonfördraget med Ryssland, Frankrike och Storbritannien tog Italien in i kriget och öppnade ett nytt främre. Spänningarna och misslyckanden i krig drev den italienska sammanhållningen till gränsen, och socialister skylldes för många problem. När kriget var över 1918 gick Italien ut ur fredskonferensen för deras behandling av de allierade, och det fanns ilska över vad som ansågs vara en bristande uppgörelse.
Våldsamma grupper av fascister, ofta ex-soldater och studenter, bildades i efterkrigstidens Italien, delvis som svar på socialismens växande framgång och den svaga centralregeringen. Mussolini, ett fyrkrigsbränder, steg till sitt huvud, stöttat av industriister och markägare som såg fascister som ett kortvarigt svar till socialisterna. I oktober 1922, efter en hotad marsch mot Rom av Mussolini och fascistister med svart tröja, gav kungen press och bad Mussolini att bilda en regering. Motstånd till centralregeringen under ledning av Mussolini krossades 1923.
Italien gick in i andra världskriget 1940 på den tyska sidan, oförberedd men fast besluten att vinna något från en snabb nazi-seger. Emellertid gick italienska operationer mycket fel och måste stöttas av tyska styrkor. 1943, när kriget vänd, hade kungen Mussolini arresterats, men Tyskland invaderade, räddade Mussolini och inrättade en marionettfascistisk republik Salò i norr. Resten av Italien tecknade ett avtal med de allierade, som landade på halvön och krig mellan allierade styrkor stödd av partisaner mot tyska styrkor som stöds av Salò-lojalister följde tills Tyskland besegrades i 1945.
Kung Victor Emmanuel III abdikerade 1946 och ersattes kort av sin son, men en folkomröstning samma år röstade att avskaffa monarkin med 12 miljoner röster till 10, och söderna röstade till stor del för kungen och norrut för republik. En konstituerande församling röstades in och detta beslutade om den nya republikens natur; den nya konstitutionen trädde i kraft den 1 januari 1948 och val hölls för parlamentet.