Mars är en fascinerande värld som sannolikt kommer att vara nästa plats (efter månen) som människor utforskar personligen. För närvarande studerar planetforskare det med robotprober som de Nyfikenhet roveroch en samling av banor, men så småningom kommer de första upptäcktsfärdarna att ta foten där. Deras tidiga uppdrag kommer att vara vetenskapliga expeditioner som syftar till att förstå mer om planeten.
Så småningom kommer kolonister att starta långsiktiga bostäder där för att studera planeten ytterligare och utnyttja dess resurser. De kan till och med starta familjer på den avlägsna världen. Eftersom Mars kan bli mänsklighetens nästa hem inom några decennier är det en bra idé att veta några viktiga fakta om Röda planeten.
Observatörer har klockor Mars rör sig över stjärnor bakom bakgrunden från den inspelade tidens gryning. De gav det många namn, såsom Väduren, innan de bosatte sig på Mars, den romerska krigsguden. Det namnet verkar resonera på grund av den röda färgen på planeten.
Röda planeten (som det ofta kallas) är definitivt mindre än vår värld. Det är ungefär hälften av jordens diameter och har en tiondel av jordens massa. Dess tyngdkraft är ungefär en tredjedel än jordens, och densiteten är cirka 30 procent mindre.
Förhållandena på Mars är inte riktigt jordliknande. Temperaturerna är ganska extrema, mellan -225 och +60 grader Fahrenheit, med ett genomsnitt på -67 grader. Röda planeten har en mycket tunn atmosfär som främst består av koldioxid (95,3 procent) plus kväve (2,7 procent), argon (1,6 procent) och spår av syre (0,15 procent) och vatten (0,03 procent).
Det har också visat sig att vatten finns i flytande form på planeten. Vatten är en viktig ingrediens för livet. Tyvärr läcker den Martiska atmosfären långsamt ut i rymden, en process som började för miljarder år sedan.
Inuti Mars är kärnan troligen mest av järn, med små mängder nickel. Kartläggning av rymdfarkoster av tyngdkraftsfältet i Mars tyder på att dess järnrika kärna och mantel är en mindre del av dess volym än jordens kärna är av vår planet. Dessutom har den ett mycket svagare magnetfält än jorden, vilket indikerar en mestadels fast, snarare än den mycket viskösa vätskekärnan inuti jorden.
På grund av brist på dynamisk aktivitet i kärnan har Mars inte ett planetbrett magnetfält. Det finns mindre fält spridda runt planeten. Forskare är inte riktigt säkra på hur Mars tappade sitt fält, för det hade det tidigare.
Liksom de andra "markbundna" planeterna, Merkurius, Venus och Jorden, har den Martiska ytan förändrats av vulkanism, påverkan från andra kroppar, rörelser i dess skorpa och atmosfäriska effekter som damm stormar.
Att döma efter bilder som skickats tillbaka med rymdskepp från 1960-talet, och särskilt från landare och kartläggare, ser Mars mycket bekant ut. Den har berg, kratrar, dalar, dynfält och polarlock.
Dess yta inkluderar det största vulkaniska berget i solsystemet, Olympus Mons (27 km hög och 600 km över), fler vulkaner i norra Tharsis-regionen. Det är faktiskt en enorm utbuktning som planetforskare tror att den kan ha tippat planeten något. Det finns också en gigantisk ekvatorial klyftedal som kallas Valles Marineris. Detta canyonsystem sträcker sig ett avstånd motsvarande Nordamerikas bredd. Arizona Grand Canyon kan lätt passa in i en av sidokanonerna i detta stora klöv.
Phobos kretsar runt Mars på ett avstånd av 9 000 km. Det är cirka 22 km tvärs över och upptäcktes av den amerikanska astronomen Asaph Hall, sr, 1877, vid US Naval Observatory i Washington, DC.
Deimos är Mars: s andra måne, och det är cirka 12 km tvärs över. Det upptäcktes också av den amerikanska astronomen Asaph Hall, sr., 1877, vid U.S. Naval Observatory i Washington, DC. Phobos och Deimos är latinska ord som betyder "rädsla" och "panik".
Mars är för närvarande den enda planeten i solsystemet enbart bebos av robotar. Dussintals uppdrag har åkt dit antingen för att kretsa runt planeten eller landa på ytan. Mer än hälften har skickat tillbaka bilder och data. Till exempel ringde ett par Mars Exploration Rovers 2004 Anda och Möjlighet landade på Mars och började tillhandahålla bilder och data. Anden är avstängd, men Möjlighet fortsätter att rulla.
Dessa sonder avslöjade skiktade stenar, berg, kratrar och udda mineralavlagringar i överensstämmelse med strömmande vatten och torkade sjöar och hav. Mars Nyfikenhet rover landade 2012 och fortsätter att tillhandahålla "marken sanning" data om ytan på Röda planeten. Många andra uppdrag har kretsat runt planeten och fler planeras under det kommande decenniet. Den senaste lanseringen var ExoMars, från Europeiska rymdorganisationen. Exomars-banan anlände och distribuerade en lander, som kraschade. Orbitern fungerar fortfarande och skickar tillbaka data. Det främsta uppdraget är att söka efter tecken på tidigare liv på Röda planeten.
NASA planerar för närvarande en återkomst till månen och har långväga planer för resor till Röda planeten. Ett sådant uppdrag kommer sannolikt inte att "lyfta upp" i minst ett decennium. Från Elon Musks Mars-idéer till NASAs långsiktiga strategi för att utforska planeten till Kinas intresse för det avlägsen värld är det ganska tydligt att människor kommer att bo och arbeta på Mars innan mitten av århundrade. Den första generationen marsnötter kunde väl vara i gymnasiet eller högskolan eller till och med börja sin karriär inom rymdrelaterade industrier.