Astronomer räknar galaxer i kosmos

Hur många galaxer finns det i kosmos? Tusentals? Miljontals? Mer?

Det är frågor som astronomer besöker med några års mellanrum. De räknar regelbundet galaxer med avancerade teleskop och tekniker. Varje gång de gör en ny "galaktisk folkräkning", hittar de fler av dessa stjärnstäder än de gjorde tidigare.

Så hur många är det? Det visar sig att tack vare lite arbete med Hubble rymdteleskop, det finns miljarder och miljarder av dem. Det kan finnas upp till 2 biljoner... och räkna. I själva verket är universum mer omfattande än astronomer trodde också.

Idén om miljarder och miljarder galaxer får universum att låta mycket större och mer befolkat än någonsin. Men de mer intressanta nyheterna här är att det finns färre galaxer idag än det fanns i tidigt universum. Vilket verkar ganska udda. Vad hände med resten? Svaret ligger i begreppet "sammanslagning". Med tiden bildades galaxer och slogs samman med varandra för att bilda större. Så de många galaxerna vi ser idag är vad vi har kvar efter miljarder år av utveckling.

Tillbaka till 1800-talets 20-tal, astronomer trodde att det bara fanns en galax - vår Vintergatan - och att det var universumets helhet. De såg andra udda, nebulösa saker på himlen som de kallade "spiralnebulor", men det räckte inte för dem att dessa kan vara väldigt avlägsna galaxer.

Allt förändrades på 1920-talet, när astronomen Edwin Hubble, med arbete som gjorts för att beräkna avstånd till stjärnor med variabla stjärnor av astronomen Henrietta Leavitt, hittade en stjärna som låg i en avlägsen "spiralnebula". Det var längre bort än någon stjärna i vår egen galax. Den observationen berättade för honom att spiralnebulan, som vi idag känner som Andromedagalaxen, inte var en del av vår egen mjölkväg. Det var en annan galax. Med den betydelsefulla observationen fördubblades antalet kända galaxer till två. Astronomer var "på väg till raserna" och fann fler och fler galaxer.

Idag ser astronomer galaxer så långt deras teleskop kan "se". Varje del av det avlägsna universum verkar vara chockfullt av galaxer. De dyker upp i alla former, från oregelbundna ljuskulor till spiraler och elliptiska. När de studerar galaxer har astronomer spårat hur de har bildats och utvecklats. De har sett hur galaxer smälter samman och vad som händer när de gör det. Och de vet det vårt eget Vintergata och Andromeda kommer att slås samman i avlägsen framtid. Varje gång de lär sig något nytt, oavsett om det handlar om vår galax eller någon avlägsen, lägger det till deras förståelse för hur dessa ”storskaliga strukturer” beter sig.

Sedan Hubbles tid har astronomer hittat många andra galaxer eftersom deras teleskop blev bättre och bättre. Med jämna mellanrum skulle de ta en folkräkning av galaxer. Det senaste folkräkningsarbetet, gjort av Hubble rymdteleskop och andra observatorier, fortsätter att identifiera fler galaxer på större avstånd. Som hittar fler av dessa stjärnstäder, får astronomer en bättre uppfattning om hur de bildar, smälter samman och utvecklas. Men även när de hittar bevis på fler galaxer, visar det sig att astronomer bara kan "se" cirka 10 procent av galaxerna de känna till är ute. Vad händer med det?

Många Mer galaxer som inte kan ses eller detekteras med dagens teleskop och tekniker. En häpnadsväckande 90 procent av galaxens folkräkning faller i denna "osynliga" kategori. Så småningom kommer de att "ses" med teleskoper som James Webb rymdteleskop, som kommer att kunna upptäcka deras ljus (vilket visar sig vara extremt svagt och mycket av det i den infraröda delen av spektrumet).

Så, medan universum har minst 2 biljoner galaxer, kan det faktum att det brukade ha MER galaxer under de första dagarna också förklara en av de mest spännande frågorna som ställts av astronomer: om det finns så mycket ljus i universum, varför är himlen mörk på natt? Detta kallas Olbers Paradox (uppkallad efter den tyska astronomen Heinrich Olbers, som först ställde frågan). Svaret kan mycket väl bero på de "saknade" galaxerna. Starlight från de mest avlägsna och äldsta galaxerna kan mycket väl vara osynliga för våra ögon av olika skäl, inklusive rödning av ljus på grund av utrymmet i rymden, universumets dynamiska natur och absorption av ljus genom intergalaktiskt damm och gas. Om du kombinerar dessa faktorer med andra processer som minskar vår förmåga att se synlig och ultraviolett (och infrarött) ljus från de mest avlägsna galaxerna, alla kan ge svaret på varför vi ser en mörk himmel vid natt.

Studien av galaxer fortsätter, och under de kommande decennierna är det troligt att astronomer kommer att revidera sin folkräkning av dessa betemoter ännu en gång.