När portugisiska seglade först längs Afrikas atlantiska kust på 1430-talet, de var intresserade av en sak. Med tanke på moderna perspektiv var det förvånansvärt inte slavar utan guld. Ända sedan Mansa Musa, kungen i Mali, gjorde sin pilgrimsfärd till Mekka 1325, med 500 slavar och 100 kameler (var och en som bär guld) hade regionen blivit synonymt med sådan rikedom. Det var ett stort problem: handeln från Afrika söder om Sahara kontrollerades av det islamiska imperiet som sträckte sig längs Afrikas norra kust. Muslimska handelsvägar över Sahara, som funnits i århundraden, omfattade salt, kola, textilier, fisk, spannmål och slavar.
När portugiserna utvidgade sitt inflytande runt kusten, Mauretanien, Senagambia (år 1445) och Guinea skapade de handelsposter. I stället för att bli direkta konkurrenter till de muslimska köpmännen ledde de växande marknadsmöjligheterna i Europa och Medelhavet till ökad handel över Sahara. De portugisiska köpmännen fick dessutom tillgång till interiören via floderna Senegal och Gambia som halverade länge längs rutter söder om Sahara.
Portugiserna tog in kopparvaror, trasa, verktyg, vin och hästar. (Handelsvaror inkluderade snart vapen och ammunition.) I utbyte fick portugiserna guld (transporteras från gruvor från Akan-insättningarna), peppar (en handel som varade till Vasco da Gama nådde Indien 1498) och elfenben.
Det fanns en mycket liten marknad för Afrikanska slavar som hushållsarbetare i Europa och som arbetare på sockerplantorna i Medelhavet. Portugiserna fann dock att de kunde göra betydande mängder guldtransporter från slavar från en handelspost till en annan, längs Afrikas atlantiska kust. Muslimska köpmän hade en omättlig aptit på slavar, som användes som portörer på linjerna söder om Sahara (med hög dödlighet) och till salu i Islamiska riket.
Portugiserna hittade muslimska köpmän som var förankrade längs den afrikanska kusten så långt som till Beninbight. Slavkusten, som Beninbight var känd, nåddes av portugisierna i början av 1470-talet. Det var inte förrän de nådde Kongokusten på 1480-talet som de överdistanserade muslimskt handelsområde.
Den första av de stora europeiska handelsfesten, Elmina, grundades på Guldkusten 1482. Elmina (ursprungligen känd som Sao Jorge de Mina) modellerades på Castello de Sao Jorge, den första av den portugisiska kungliga residensen i Lissabon. Elmina, som naturligtvis betyder gruvan, blev ett stort handelscenter för slavar som köpts längs slavfloderna i Benin.
I början av kolonitiden fanns fyrtio sådana fortar verksamma längs kusten. I stället för att vara ikoner för kolonial dominans, fungerade fortarna som handelsposter - de såg sällan militär handling - befästningarna var dock viktiga när vapen och ammunition lagrades före handel.
I slutet av det femtonde århundradet markerades (för Europa) av Vasco da Gamas framgångsrika resa till Indien och etablering av sockerplantager på Madeira, Kanarieöarna och Kap Verdeöarna. I stället för att handla slavar tillbaka till muslimska köpmän fanns det en tillväxtmarknad för jordbruksarbetare på plantagen. År 1500 hade portugiserna transporterat cirka 81 000 slavar till dessa olika marknader.