Chernobyl Nuclear Disaster, 1986

Kl. 23:23 den 26 april 1986 exploderade reaktor fyra vid kärnkraftverket nära Tjernobyl, Ukraina, och släppte mer än hundra gånger strålningen från bomberna tappade på Hiroshima och Nagasaki. 32 personer dog kort efter explosionen och tusentals fler förväntas dö av långsiktiga effekter av strålning. Kärnkatastrofen i Tjernobyl förändrade dramatiskt världens åsikt om att använda kärnreaktion för makt.

De Tjernobyl kärnkraftverk byggdes i de trädbevuxna träskmarkerna i norra Ukraina, cirka 80 mil norr om Kiev. Dess första reaktor gick online 1977, den andra 1978, den tredje 1981 och den fjärde 1983; ytterligare två planerades för byggandet. En liten stad, Pripyat, byggdes också nära kärnkraftverket i Tjernobyl för att hysa arbetarna och deras familjer.

Den 25 april 1986 skulle reaktor fyra stängas av för något rutinmässigt underhåll. Under avstängningen skulle tekniker också köra ett test. Testet var att bestämma om turbinerna skulle kunna producera tillräckligt med energi för att hålla kylsystemet igång tills reservgeneratorerna kom online.

Stängningen och testet började klockan 1 den 25 april. För att få exakta resultat från testet stängde operatörerna av flera av säkerhetssystemen, vilket visade sig vara ett katastrofalt beslut. I mitten av testet måste avstängningen försenas nio timmar på grund av en hög efterfrågan på kraft i Kiev. Stängningen och testet fortsatte igen klockan 11:10. på natten den 25 april.

Strax efter kl. 16.00 den 26 april 1986 sjönk reaktorns kraft plötsligt och orsakade en potentiellt farlig situation. Operatörerna försökte kompensera för låg effekt men reaktorn gick ur kontroll. Om säkerhetssystemen hade förblivit på hade de fixat problemet; men det var de inte. Reaktorn exploderade kl. 1:23

Världen upptäckte olyckan två dagar senare, den 28 april, då operatörerna för det svenska Forsmarks kärnkraftverk i Stockholm registrerade ovanligt höga strålningsnivåer nära deras anläggning. När andra växter runt om i Europa började registrera liknande högstrålningsavläsningar, kontaktade de Sovjetunionen för att ta reda på vad som hade hänt. Sovjeterna nekade någon kunskap om en nukleär katastrof fram till kl. 9 den 28 april, när de meddelade till världen att en av reaktorerna hade "skadats."

Samtidigt som de försökte hålla kärnkatastrofen hemlig, försökte sovjeterna också rensa den. Först hällde de vatten på de många bränderna, sedan försökte de släcka dem med sand och bly och sedan kväve. Det tog nästan två veckor att släcka bränderna. Medborgarna i de närliggande städerna fick höra att stanna inomhus. Pripyat evakuerades 27 april, dagen efter katastrofen hade börjat; staden Tjernobyl evakuerades inte förrän den 2 maj, sex dagar efter explosionen.

Den fysiska saneringen av området fortsatte. Förorenad toppjord placerades i tätade fat och innehöll utstrålad vatten. Sovjetiska ingenjörer inneslutit också resterna av den fjärde reaktorn i en stor betongsarkofag för att förhindra ytterligare strålningsläckage. Sarkofagen, konstruerad snabbt och i farliga förhållanden, hade redan börjat smulas upp 1997. Ett internationellt konsortium har inlett planer på att skapa en inneslutningsenhet som kommer att placeras över den nuvarande sarkofagen.

31 personer dog kort efter explosionen; dock tusentals andra som utsattes för höga strålningsnivåer kommer att drabbas allvarliga hälsoeffekterinklusive cancer, grå starr och hjärt-kärlsjukdom.