Abbot föddes i Georgia den 24 november 1870. Hans föräldrar, Thomas och Flora Abbott var båda tidigare slavar. Abbottens far dog när han var ung och hans mor gifte sig igen med John Sengstacke, en tysk invandrare.
Abbott deltog i Hampton Institute 1892 där han studerade tryckning som handel. När han deltog i Hampton turnerade Abbott med Hampton Quartet, en grupp som liknar Fisk Jubilee Singers. Han tog examen 1896 och två år senare tog han examen från Kent College of Law i Chicago.
Efter advokatskolan gjorde Abbott flera försök att etablera sig som advokat i Chicago. På grund av rasdiskriminering kunde han inte utöva lag.
Tidningsutgivare: Chicago Defender
1905 grundade Abbott Chicago Defender. Med en investering på tjugofem cent publicerade Abbott den första utgåvan av Chicago Defender genom att använda hyresvärdens kök för att skriva ut kopior av papperet. Den första upplagan av tidningen var en verklig samling av nyhetsutklipp från andra publikationer samt Abbotts rapportering.
År 1916
Chicago Defender's cirkulationen var 50 000 och det ansågs vara en av de bästa afroamerikanska tidningarna i USA. Inom två år hade cirkulationen nått 125 000 och i början av 1920-talet var den över 200 000.Från början använde Abbott gula journalistiska taktik-sensationella rubriker och dramatiska nyhetsberättelser om afroamerikanska samhällen. Tidningens ton var militant. Författare hänvisade till afroamerikaner, inte som "svart" eller "neger" utan som "rasen." Grafiska bilder av lynchningar, överfall och andra våldshandlingar mot afroamerikaner publicerades på ett framträdande sätt i papper. Dessa bilder var inte närvarande för att skrämma sina läsare, utan snarare för att belysa lynchningar och andra våldshandlingar som afroamerikaner uthärde i hela USA. Genom sin täckning av Röd sommar 1919, publikationen använde dessa rasupplopp för att kampanj för lagstiftning mot lynch.
Som afroamerikansk nyhetsförlag var Abbotts uppdrag inte bara att skriva ut nyheter, han hade ett niopunktsuppdrag som inkluderade:
- Amerikanska rasfördomar måste förstöras
- Öppningen av alla fackföreningar för svarta och vita.
- Representation i presidentens kabinett
- Ingenjörer, brandmän och ledare på alla amerikanska järnvägar och alla jobb i regeringen.
- Representation i alla avdelningar i polisstyrkor över hela USA
- Statliga skolor är öppna för alla amerikanska medborgare föredrar utlänningar
- Motormen och ledare på ytan, upphöjda och motorbusslinjer i hela Amerika
- Federal lagstiftning för att avskaffa lynch.
- Fullständig frigörelse av alla amerikanska medborgare.
Abbott var en anhängare av Den stora migrationen och ville att södra afroamerikaner skulle undkomma de ekonomiska nackdelarna och den sociala orättvisa som plågade söderna.
Författare som Walter White och Langston Hughes fungerade som spaltister; Gwendolyn Brooks publicerade en av sina tidigaste dikter på publikationssidorna.
Chicago Defender och den stora migrationen
I ett försök att driva den stora migrationen framåt höll Abbott en händelse den 15 maj 1917, kallad Great Northern Drive. Chicago Defender publicerade tågplaner och jobblistor i sina annonssidor samt redaktionella, tecknade filmer och nyhetsartiklar för att övertyga afroamerikanerna att flytta till norra städer. Som ett resultat av Abbotts skildringar av norr blev Chicago Defender känd som "den största stimulansen som migrationen hade."
När afroamerikanerna hade nått norra städer, använde Abbott sidorna i publikationen inte bara för att visa Sorres skräck, utan också nöjen i norra.