Atomer är ett av de första ämnena som behandlas i en kemikurs eftersom de är den grundläggande byggstenen för materien. Atomer binds till varandra för att bilda rena element, föreningar och legeringar. Dessa ämnen utbyter atomer med varandra för att bilda nya produkter genom kemiska reaktioner.
Kemi är studien av materia och interaktioner mellan olika typer av materia och energi. Den grundläggande byggstenen för materien är atomen. En atom består av tre huvuddelar: protoner, neutroner och elektroner. Protoner har en positiv elektrisk laddning. Neutroner har ingen elektrisk laddning. Elektroner har en negativ elektrisk laddning. Protoner och neutroner finns tillsammans i det som kallas atomens kärna. Elektroner cirklar runt kärnan.
Kemiska reaktioner involverar interaktioner mellan elektronerna av en atom och en annan atoms elektroner. Atomer som har olika mängder elektroner och protoner har en positiv eller negativ elektrisk laddning och kallas joner. När atomer bond tillsammans kan de skapa större byggstenar av material som kallas molekyler.
Ordet "atom" myntades av de tidiga grekerna Democritus och Leucippus, men atomens natur förstod inte förrän senare. På 1800-talet visade John Dalton atomer reagerar med varandra i hela förhållanden för att bilda föreningar. Upptäckten av elektronen tjänade J.J. Thomson Nobelpriset i fysik 1906. Atomkärnan upptäcktes i guldfolieexperimentet utfört av Geiger och Marsden under övervakning av Ernest Rutherford 1909.