En kort historia av Tower of London

Om du tittar på en brittisk underhållare på deras hemjord gör ett skämt om kungafamiljen, kommer du förmodligen se dem följa upp det med en fråga som "åh, de tar mig till tornet!" De behöver inte säga vilket torn. Alla som växer upp i brittiska kulturströmmar hör om "The Tower", en byggnad som berömd och central för de nationella myterna i England, eftersom Vita huset är för Föreningarnas myter Stater.

Byggt på norra stranden av floden Thames i London och en gång ett hem för kungligheter, ett fängelse för fångar, en plats för avrättningar och ett lager för en armé, Tower of London innehåller nu kronjuvelerna, väktare med smeknamnet "Beefeaters" (de är inte angelägna om namnet) och legend säkerställer ravens. Låt dig inte förväxlas av namnet: 'Tower of London' är faktiskt ett enormt slottkomplex som bildas av århundraden med tillägg och förändring. Beskrivs enkelt, bildar det niohundra år gamla Vita tornet en kärna omgiven, i koncentriska torg, av två uppsättningar av kraftiga väggar. Dessa väggar är belagda med torn och bastioner och omsluter två inre områden som kallas 'avdelningar' som är fulla av mindre byggnader.

Detta är berättelsen om dess ursprung, skapelse och den nära kontinuerliga utvecklingen som har hållit den i centrum för en, om än förändrande, nationellt fokus i nästan årtusenden, en rik och blodig historia som enkelt lockar över två miljoner besökare varje år.

Medan London Tower som vi känner det byggdes på elfte århundradet, befästningens historia på platsen sträcker sig tillbaka till romartiden, då sten- och träkonstruktioner byggdes och myrmark återvanns från Thames. En massiv vägg skapades för försvar, och detta förankrade det senare tornet. Men de romerska befästningarna minskade efter att romarna lämnade England. Många romerska strukturer fick sina stenar rånade bort för användning i senare byggnader (att hitta dessa romerska rester i andra strukturer är en bra källa till bevis och mycket givande), och det som återstod i London var troligt fundament.

När William I framgångsrikt erövrade England 1066 han beordrade byggandet av ett slott i London, med platsen för de gamla romerska befästningarna som bas. 1077 lade han till detta fäste genom att beordra byggandet av ett enormt torn, Tower of London själv. William dog innan den slutfördes 1100. William behövde ett stort torn delvis för skydd: han var en inkräktare som försökte ta över ett helt rike, ett som behövde lugn innan det skulle ta emot honom och hans barn. Medan London verkar ha blivit säkrad ganska snabbt, var William tvungen att delta i en kampanj för förstörelse i norr, "Harrying", för att säkra det. Tornet var dock användbart på ett andra sätt: projiceringen av kungsmakten handlade inte bara om väggar att gömma sig i, det handlade om att visa status, rikedom och styrka, och en stor stenstruktur som dominerade dess omgivningar gjorde just det där.

Under de närmaste århundradena tillfogade monarker allt fler befästningar, inklusive murar, hallar och andra torn, till en alltmer komplex struktur som blev benämnd The Tower of London. Det centrala tornet blev känt som 'Vita tornet' efter att det var vitkalkat. Å ena sidan behövde varje successiv monark bygga här för att visa sin egen rikedom och ambition. Å andra sidan hade flera monarker behov av att skydda sig bakom dessa imponerande murar på grund av konflikter med sina rivaler (ibland sina egna syskon), så slottet förblev nationellt viktigt och en militär grundsten för att kontrollera England.

Under Tudor-perioden började användningen av tornet förändras, med monarkens besök, men med många viktiga fångar som hålls där och en ökning av användningen av komplexet som förråd för landets artilleri. Antalet större modifieringar började sjunka, även om vissa sporrades av eld och marinhot, tills ändringar i krigföring gjorde att tornet blev mindre viktigt som artilleribas. Det var inte så att tornet var något mindre formidabelt för den typ av människor som det hade byggts för att försvara, utan det kruttet och artilleri innebar att dess väggar nu var sårbara för ny teknik, och försvar måste ta markant olika former. De flesta slott fick en minskning av militär betydelse och förvandlades istället till nya användningar. Men monarker letade efter olika sorters boende nu, palats, inte kalla, tråkiga slott, så besök föll. Fångar krävde dock inte lyx.

Tower of London som National Treasure

När militär- och regeringsanvändningen av tornet minskade öppnades delar för allmänheten offentligt, tills tornet utvecklats till det landmärke det är idag och välkomnar över två miljoner besökare årligen. Jag har varit mig själv, och det är en slående plats att spendera tid och muse på historien som den har sett. Det kan dock bli trångt!

• The Tower of London Ravens: Ravens hålls vid Tower of London, delvis för att uppfylla kraven från en gammal vidskepelse... den här artikeln förklarar varför.
• The Beefeaters / Yeoman Warders: Tower of London bevakas av människor som kallas Yeoman Warders, men de är bättre kända med ett smeknamn: Beefeaters. Besökare till tornet bör hålla ett öga på vad som enligt moderna standarder är deras ovanliga uniformer.