Ormar, som andra reptiler, har funnits i tiotals miljoner år - men att spåra deras evolutionslinje har varit en enorm utmaning för paleontologer. På följande bilder hittar du bilder och detaljerade profiler av olika förhistoriska ormar, allt från Dinylisia till Titanoboa.
Dinylisia (grekiskt för "fruktansvärt Ilysia", efter en annan förhistorisk ormslakt); uttalas DIE-nih-LEE-zha
Producenterna av BBC-serien Promenader med dinosaurier var ganska bra på att få sina fakta raka, varför det är tråkigt att sista avsnittet, Död av en dynasti, från 1999, innehöll en sådan enorm felaktighet som involverade Dinylisia. Detta förhistorisk orm avbildades som hotfull ett par Tyrannosaurus Rex ungdomar, även om a) Dinylisia levde minst 10 miljoner år före T. Rex, och b) denna orm var hemmahörande i Sydamerika, medan T. Rex bodde i Nordamerika. TV-dokumentärer åt sidan, Dinylisia var en måttligt stor orm i slutet krita standarder ("bara" cirka 10 meter lång från huvud till svans), och dess runda skalle indikerar att det var en aggressiv jägare snarare än en blyg buror.
kreation fortsätter alltid om bristen på "övergångsformer" i fossilregistret, utan att ignorera de som råkar existera. Eupodophis är en så klassisk övergångsform som någon någonsin skulle kunna hoppas hitta: en ormliknande reptil från sent krita period med små (mindre än en tum långa) bakben, komplett med karakteristiska ben som fibulor, skenben och lårben. Märkligt nog, Eupodophis och två andra släkter av förhistoriska ormar utrustade med vestigialben - Pachyrhachis och Haasiophis - upptäcktes alla i Mellanöstern, uppenbarligen ett arv av ormaktivitet för hundra miljoner år sedan.
På cirka 33 fot lång och upp till ett halvt ton styrde den förhistoriska ormen Gigantophis det ordspråka träsket tills upptäckten av den mycket, mycket större Titanoboa (upp till 50 fot lång och ett ton) i Sydamerika. Ser en djupgående profil av Gigantophis
Man förknippar normalt inte Västbanken av Israel med stora fossila fynd, men alla spel är avstängda när det gäller förhistoriska ormar: detta område har gett inte mindre än tre släkter av dessa långa, eleganta, stuntbeniga reptiler. Vissa paleontologer tror att Haasiophis var en ung av den bättre kända basalsnallen Pachyrhachis, men huvuddelen av bevisen (främst med att göra med denna orms utmärkande skalle och tandstruktur) placerar den i sitt eget släkte, tillsammans med ännu ett Mellanöstern-prov, Eupodophis. Alla dessa tre släkten kännetecknas av deras små, knubbiga bakben, med antydningar till karaktäristisk skelettstruktur (femur, fibula, skenben) hos de landboende reptilerna från vilka de utvecklats. Liksom Pachyrhachis verkar Haasiophis ha lett till en mestadels vattenlevande livsstil och knaprat i de små varelserna i dess sjö och flodens livsmiljö.
Woodlands of South America, Västeuropa, Afrika och Madagaskar
Som förhistoriska ormar gå, Madtsoia är mindre viktigt som en individuell släkt än som den namnetfulla representanten för familjen av ormfäder som kallas "madtsoiidea", som hade en världsomspännande distribution från sent krita period hela vägen upp till pleistocen epok, för ungefär två miljoner år sedan. Men som du kan anta från denna orms ovanligt breda geografiska och temporära distribution (dess olika arter sträcker sig ungefär 90 miljoner år) - för att inte tala om det faktum att det är representerade i fossilregistret nästan uteslutande av ryggkotor - paleontologer är långt ifrån att sortera ut de evolutionära förhållandena mellan Madtsoia (och madtsoiidae) och moderna ormar. Andra madtsoid ormar, åtminstone preliminärt, inkluderar Gigantophis, Sanajeh, och (mest kontroversiellt) den tvåbenade ormfadern Najash.
Det är en av paleontologiens ironier som det enda släktet med stuntben förhistorisk orm att upptäckas utanför Mellanöstern är uppkallad efter den onda ormen i 1 Mosebok, medan de andra (Eupodophis, Pachyrhachis och Haasiophis) alla har tråkiga, korrekta, grekiska monikers. Men Najash skiljer sig från dessa andra "saknade länkar" på ett annat, viktigare sätt: alla bevis pekar på att denna sydamerikanska orm har ledde en exklusiv markbunden existens, medan de nästan samtida Eupodophis, Pachyrhachis och Haasiophis tillbringade större delen av sina liv i vatten.
Varför är detta viktigt? Tja, tills upptäckten av Najash lekte paleontologer med uppfattningen att Eupodophis et al. utvecklades från sena familjen krita marina reptiler känd som mosasaurs. En tvåbent, landbostad orm från andra sidan världen är i strid med denna hypotese, och har föranledde någon hand-vridning bland evolutionära biologer, som nu måste söka ett landligt ursprung för modernt ormar. (Så speciell som den är, dock var den fem fotiga Najash ingen match för en annan sydamerikansk orm som levde miljoner år senare, den 60 fot långa titanoboa.)
Det fanns inte ett enda, identifierbart ögonblick när den första förhistoriska ödlan utvecklades till den första förhistorisk orm; det bästa paleontologerna kan göra är att identifiera mellanformer. Och så långt som mellanliggande former går, är Pachyrhachis en doozy: denna marina reptil hade en otydlig ormliknande kropp, komplett med våg, liksom ett pythonliknande huvud, den enda giveawayen är paret av nästan vestigiala bakbenen några centimeter från slutet av dess svans. Den tidiga krita Pachyrhachis verkar ha lett till en exklusiv marin livsstil; ovanligt upptäcktes dess fossila rester i Ramallah-regionen i dagens Israel. (Märkligt nog upptäcktes också de två andra släkten av förhistoriska ormar som innehar västkulturella bakben och Eupodophis och Haasiophis i Mellanöstern.)
I mars 2010 meddelade paleontologer i Indien en fantastisk upptäckt: resterna av en 11 fot lång förhistorisk orm hittade lindad runt det nykläckta ägget av en oidentifierad släkt av titanosaur, de jätte, elefantbenade dinosaurierna som ockuperade alla jordens kontinenter under sent krita period. Sanajeh var långt ifrån den största förhistoriska ormen genom tiderna - den ära för tillfället tillhör den 50 fot långa, en ton titanoboa, som levde tio miljoner år senare senare - men det är den första ormen som man definitivt visat har tagit byte av dinosaurier, om än små, småbarn som inte mäter mer än en fot eller två från huvud till svans.
Du kanske tror att en titanosaur-sladdande orm skulle kunna öppna munnen ovanligt bred, men trots sitt namn (Sanskrit för "forntida" gape ") som inte var fallet med Sanajeh, vars käkar var mycket mer begränsade i sitt rörelseområde än hos de mest moderna ormar. (Vissa befintliga ormar, som Sunbeam Snake i Sydostasien, har liknande begränsade bett.) Men andra anatomiska egenskaper hos Sanajehs skalle tillät den att effektivt använda sin "smala gape" för att svälja större än vanligt rov, som antagligen inkluderade ägg och kläckningar av förhistoriska krokodiler och theropod-dinosaurier, såväl som titanosaurier.
Antagande att ormar som Sanajeh var tjocka på marken i det sena krita Indien, hur lyckades titanosaurier och deras kollega äggläggande reptiler lyckas undkomma utrotning? Evolutionen är mycket smartare än så: en vanlig strategi i djurriket är att kvinnor ska lägga flera ägg åt gången, så att minst två eller tre ägg fly undan predation och lyckas kläckas - och av dessa två eller tre nyfödda kläckningar kan åtminstone en, förhoppningsvis, överleva till vuxen ålder och säkerställa spridningen av arter. Så medan Sanajeh verkligen fick sitt fylla av titanosaurie-omeletter, så garanterade naturens kontroller och balanser att dessa majestätiska dinosaurier fortsatte att överleva.
Är Tetrapodophis verkligen en fyrbent den tidiga ormen krita period, eller en utarbetad sval som gjordes på forskare och allmänheten? Problemet är att denna reptil "typ fossil" har en tvivelaktig ursprung (det antas upptäcktes i Brasilien, men ingen kan säga exakt var och av vem, eller hur exakt, artefakten avvecklades i Tyskland), och i alla fall grävdes den upp för decennier sedan, vilket innebär att dess ursprungliga upptäckare för länge sedan har försvagat historia. Det räcker med att säga att om Tetrapodophis visar sig vara en äkta orm, kommer den att vara den första fyrbenade medlemmen av sin ras som någonsin har identifierats, vilket fyller ett viktigt gap i fossil registrera mellan den ultimata evolutionära föregångaren till ormar (som förblir oidentifierade) och de tvåbenade ormarna i den senare krita perioden, som Eupodophis och Haasiophis.
Den största förhistoriska ormen som någonsin levde, mätte 50 meter från huvud till svans och vägde i närheten av 2 000 pund. Det enda skälet till att det inte ropade på dinosaurierna är att det levde några miljoner år efter att dinosaurierna hade försvunnit! Ser 10 fakta om Titanoboa
Under nästan 90 miljoner år - från mitten krita period till början av pleistocen epok - den förhistoriska ormar känd som "madtsoiids" åtnjöt en global distribution. För ungefär två miljoner år sedan var dessa snäva ormar begränsade till den avlägsna kontinenten i Australien, Wonambi var den mest framstående medlemmen av rasen. Även om det inte var direkt relaterat till moderna pyton och boas, jagade Wonambi på samma sätt, kastade sina muskulösa spiraler runt intetanande offer och kvävade dem långsamt till döds. Till skillnad från dessa moderna ormar kunde Wonambi dock inte öppna munnen särskilt bred, så den var förmodligen tvungen att nöja sig med ofta snacks av små wallabies och känguruer snarare än att svälja Giant Wombats hela.