Thomas Edison minns bäst som uppfinnare av den elektriska glödlampan, men han lockade först stor berömmelse genom att skapa en häpnadsväckande maskin som kunde spela in ljud och spela upp det. Våren 1878 bländade Edison folkmassorna genom att dyka upp offentligt med sin fonograf, som skulle användas för att spela in människor som pratar, sjöng och till och med spelade musikinstrument.
Efter några distraktioner och några misstag byggde Edison så småningom ett företag som skapade och sålde inspelningar, i huvudsak uppfann skivbolaget. Hans produkter gjorde det möjligt för professionell kvalitetsmusik att höras i alla hem.
1877, Thomas Edison var känd för att ha patenterade förbättringar på telegraf. Han drev ett framgångsrikt företag som tillverkade enheter som hans maskin som kunde spela in telegraföverföringar så att de kunde avkodas senare.
Edisons inspelning av telegraföverföringar involverade inte inspelning av ljuden från prickar och streck, utan snarare notationer av dem som präglades på papper. Men inspelningskonceptet inspirerade honom att undra om själva ljudet kan spelas in och spelas upp.
Uppspelningen av ljudet, inte inspelningen av det, var faktiskt utmaningen. En fransk skrivare, Edoard-Leon Scott de Martinville, hade redan utvecklat en metod för att han kunde spela in rader på papper som representerade ljud. Men notationerna, kallade "fonutografier", var bara det, skrivna poster. Ljuden kunde inte spelas upp.
Edisons vision var att ett ljud skulle fångas med någon mekanisk metod och sedan spelas upp. Han tillbringade flera månader på apparater som kan göra det, och när han uppnådde en fungerande modell, han ansökte om patent på fonografen i slutet av 1877, och patentet tilldelades honom den 19 februari, 1878.
Experimentprocessen verkar ha börjat sommaren 1877. Av Edisons anteckningar vet vi att han hade bestämt att ett membran som vibrerar från ljudvågor kunde fästas på en präglingnål. Nålens punkt skulle göra ett papper som rör sig för att göra en inspelning. Som Edison skrev den sommaren är "vibrationerna indragna snyggt och det råder ingen tvekan om att jag kommer att kunna lagra och reproducera den mänskliga rösten när som helst perfekt."
I månader arbetade Edison och hans assistenter för att bygga en enhet som kunde göra vibrationerna i ett inspelningsmedium. I november kom de till konceptet med en roterande mässingscylinder, runt vilken tennfolie skulle lindas. En del av en telefon, kallad en repeater, skulle fungera som en mikrofon och konvertera vibrationerna från en mänsklig röst till spår som en nål skulle göra i tennfolien.
Edisons instinkt var att maskinen skulle kunna "prata tillbaka." Och när han skrek plantskola rim "Mary had a Little Lamb" i det när han vände veven, han kunde spela in sin egen röst så att den kunde spelas upp.
Fram till uppfinningen av fonografen hade Edison varit en affärsinriktad uppfinnare och producerat förbättringar på telegrafen designad för affärsmarknaden. Han respekterades i näringslivet och det vetenskapliga samfundet, men han var inte allmänt känd för allmänheten.
Han publicerade en uppsats i maj 1878 i en framstående amerikansk tidskrift, North American Review, där han redogjorde för vad han kallade "en tydligare uppfattning om fonografens omedelbara insikter."
Edison tänkte naturligtvis på användbarhet på kontoret, och det första syftet med fonografen han listade var att diktera brev. Förutom att han var van vid att diktera brev, såg Edison också inspelningar som kunde skickas via posten.
Han citerade också mer kreativa användningar för sin nya uppfinning, inklusive inspelning av böcker. För att skriva för 140 år sedan verkade Edison förutse dagens ljudbokföretag:
Och naturligtvis såg Edison fonografen som ett användbart verktyg för att spela in musik. Men han tycktes ännu inte inse att inspelning och försäljning av musik skulle bli ett stort företag som han så småningom skulle dominera.
I början av 1878 cirkulerade fonografens ord i tidningsrapporter, såväl som i tidskrifter som Scientific American. Edison Speaking Phonograph Company hade lanserats i början av 1878 för att tillverka och marknadsföra den nya enheten.
Våren 1878 ökade Edisons offentliga profil när han deltog i offentliga demonstrationer av sin uppfinning. Han reste till Washington, DC i april för att demonstrera enheten vid ett möte i National Academy of Sciences som hölls på Smithsonian Institution den 18 april 1878.
En assistent för Edison talade in i maskinen och spelade upp sin röst till mängden för glädje. Efteråt gav Edison en intervju som indikerade hans planer för fonografen:
På sin resa till Washington demonstrerade Edison också enheten för kongressmedlemmarna i Capitol. Och under ett nattbesök i Vita huset demonstrerade han maskinen för President Rutherford B. Hayes. Presidenten var så upphetsad att han vaknade sin fru så att hon kunde höra fonografen.
Edisons planer för fonografen var ambitiösa, men de var i huvudsak avsatta för en tid. Han hade en god anledning att bli distraherad, eftersom han riktade sin största uppmärksamhet i slutet av 1878 på att arbeta med en annan anmärkningsvärd uppfinning, glödlampa.
På 1880-talet verkade nyhetsgraden av fonografen försvinna för allmänheten. En anledning var att inspelningar på tennfolie var mycket ömtåliga och inte riktigt kunde marknadsföras. Andra uppfinnare tillbringade 1880-talet för att förbättra fonografen, och slutligen, 1887, vände Edison uppmärksamheten åt den.
1888 började Edison marknadsföra vad han kallade Perfected Phonograph. Maskinen förbättrades kraftigt och använde inspelningar graverade på vaxcylindrar. Edison började marknadsföra inspelningar av musik och recitationer, och den nya verksamheten tog långsamt på.
En olycklig omväg inträffade 1890 när Edison marknadsför talande dockor som hade en liten fonografmaskin i sig. Problemet var att miniatyrfonograferna tenderade att fungera felaktigt, och dockavirksomheten slutade snabbt och ansågs vara en affärskatastrof.
I slutet av 1890-talet började Edison-fonografer översvämma marknaden. Maskinerna hade varit kostsamma, cirka $ 150 några år tidigare. Men eftersom priserna sjönk till 20 $ för en standardmodell blev maskinerna allmänt tillgängliga.
De tidiga Edison-cylindrarna kunde bara hålla cirka två minuters musik. Men när tekniken förbättrades, kunde en mängd olika val spelas in. Och förmågan att massproducera cylindrar innebar att inspelningarna kunde komma ut för allmänheten.
Edison hade i huvudsak skapat det första skivbolaget, och han hade snart konkurrens. Andra företag började producera cylindrar och så småningom flyttade inspelningsindustrin till skivor.
En av Edisons främsta konkurrenter, Victor Talking Machine Company, blev extremt populär under de första åren av 1900-talet genom att sälja inspelningar på skivor. Så småningom flyttade Edison också från cylindrar till skivor.
Edisons företag fortsatte att vara lönsamt fram till 1920-talet. Men slutligen, 1929, avkänning av konkurrens från en nyare uppfinning, radion, Edison stängde sitt inspelningsföretag.
När Edison lämnade branschen som han hade uppfunnit hade hans fonograf förändrat hur människor levde på djupa sätt.