Dodofågeln försvann så snabbt från jordens ansikte för 300 år sedan att den har blivit en affischfågel för utrotning: Kanske du har hört det populära uttrycket "så död som en dodo." Så plötsligt och snabbt som dodos bortgång var dock denna olyckliga fågel innehar viktiga lektioner för att hantera hotade djur som bara knappt undviker utrotning idag och om ölsekosystemens bräcklighet med sina endemiska arter som har anpassats till deras unika miljö.
Någon gång under pleistocen epok, en dåligt förlorad flock duvor landade på ön i Indiska oceanen Mauritius, belägen cirka 700 mil öster om Madagaskar. Duvorna lyckades i denna nya miljö och utvecklades över hundratusentals år till den flyglösa, 3 fot höga (0,9 m), 23 kilo dodofågel, som antagligen först skymtades av människor när nederländska nybyggare landade på Mauritius i 1598. Mindre än 65 år senare var dodoen helt utrotad; den sista bekräftade observationen av denna olyckliga fågeln var 1662.
Fram till modern tid hade dodoen levt ett charmigt liv: Det fanns inga rovdjur, reptiler eller till och med stora insekter på öens livsmiljö och därför inget behov av att utveckla några naturliga försvar. I själva verket förtroende dodofåglar så inneboende att de faktiskt skulle vassla upp till beväpnade holländska nybyggare - omedvetna om att dessa konstiga varelser avsedda att döda och äta dem - och de gjorde oemotståndliga luncher för dessa nybyggares importerade katter, hundar och apor.
Det kräver mycket energi för att upprätthålla drivad flygning, varför naturen gynnar denna anpassning endast när det är absolut nödvändigt. Efter att dodo-fågelns dufedrar förlorade på sitt öparadis, förlorade de gradvis sin förmåga att flyga, samtidigt som de utvecklades till kalkonliknande storlekar.
Sekundär flyglöshet är ett återkommande tema i fågelutvecklingen och har observerats hos pingviner, strutsar och kycklingar, för att inte tala om skräckfåglar som ropade på sydamerikanska däggdjur bara några miljoner år efter att dinosaurierna försvann.
Evolution är en konservativ process: Ett givet djur kommer att producera bara så många unga som strikt nödvändigt för att föröka arten. Eftersom dodofågeln inte hade några naturliga fiender åtnjöt kvinnor lyxen att bara lägga ett ägg åt gången. De flesta andra fåglar lägger flera ägg för att öka oddsen för minst ett äggkläckning, rymd rovdjur eller naturkatastrof och faktiskt överleva. Denna en-ägg-per-dodo-fågelpolitik fick katastrofala konsekvenser när makakerna som ägs av holländska nybyggare fick veta hur raid dodo bon, och katter, råttor och grisar som alltid lossnade från fartyg gick vild och bytte på kycklingarna.
Ironiskt nog, med tanke på hur oskärpligt de förknippades till döds av nederländska nybyggare, var dodofåglar inte så välsmakande. Matsalerna var ganska begränsade på 1600-talet, men de seglare som landade på Mauritius gjorde det bäst med vad de hade, äta så mycket av de dodo slaktkroppar som de kunde dölja och sedan bevara resterna med salt.
Det finns ingen särskild anledning till att kött av dodo skulle ha varit olämpligt för människor; trots allt bestod denna fågel på de välsmakande frukter, nötter och rötter som är infödda i Mauritius och eventuellt skaldjur.
Bara för att visa vilken anomali dodofågeln var, har genetisk analys av bevarade exemplar bekräftat att dess närmaste levande släkting är Nicobar duvan, en mycket mindre flygande fågel som sträcker sig över södra Stilla havet. En annan släkting, nu utrotad, var Rodrigues solitaire, som ockuperade det indiska öhavet Rodrigues och led samma öde som dess mer kända kusin. Precis som dodo lägger Rodrigues solitaire bara ett ägg åt gången, och det var helt oförberedt för de mänskliga nybyggarna som landade på ön på 1600-talet.
Det fanns bara ett kort intervall mellan den "officiella" namngivningen av dodofågeln och dess försvinnande - men en väldig förvirring skapades under dessa 64 år. Strax efter upptäckten utsåg en holländsk kapten dodoen till walghvogel ("wallowbird"), och några portugisiska sjömän refererade till den som en pingvin (vilket kan ha varit en omväxling av drevsom betyder "liten vinge"). Moderna filologer är inte ens säkra på härledningen av dodo—Sannolikt inkluderar kandidater det nederländska ordet dodoorsom betyder "trög" eller det portugisiska ordet doudo, vilket betyder "galet."
När de inte var upptagna med att jaga, klubba och steka dodofåglar lyckades de nederländska och portugisiska nybyggarna på Mauritius skicka några levande exemplar tillbaka till Europa. Men de flesta av dessa olyckliga dodos överlevde inte den månader långa resan, och idag representeras dessa en gång-folkrika fåglar av bara en handfull rester: ett torkat huvud och en enda fot i Oxford Museum of Natural History och fragment av skalle och ben på University of Copenhagen Zoological Museum och National Museum of Prag.
Bortsett från frasen "så död som en dodo", är dodofågelns främsta bidrag till kulturhistoria dess komo i Lewis Carrolls Alice i underlandet, där det arrangerar ett "Caucus Race." Det är allmänt trott att dodoen var en stand-in för Carroll själv, vars riktiga namn var Charles Lutwidge Dodgson. Ta de två första bokstäverna i författarens efternamn och det faktum att Carroll hade en uttalad stammare, och du kan se varför han identifierade sig så nära med den försvunna dodoen.
De-utrotning är ett vetenskapligt program där vi kanske kan återintroducera utdöda arter i naturen. Det finns (knappt) tillräckligt bevarade rester av dodofågeln för att återvinna några av dess mjuka vävnader - och därmed fragment av dodo DNA — och dodoen delar tillräckligt med sitt genom med moderna släktingar som Nicobar-duvan för att göra surrogatföräldrar till möjlighet. Ännu fortfarande är dodoen ett långt skott för framgångsrik avlägsnande; de ull mammut och den mag-rasande groda (för att bara nämna två) är mycket mer sannolika kandidater.