Immortalized som "god moder dinosaurie", Maiasaura var en typisk hadrosaur, eller anka-fakturerad dinosaurie, i det sena krita Nordamerika. Upptäck 10 fascinerande Maiasaura-fakta.
Du kanske har lagt märke till att Maiasaura slutar med det grekiska suffixet "-a", snarare än det mer bekanta "-us." Det beror på att denna dinosaurie fick namnet (av den berömda paleontologen Jack Horner) efter kvinnlig av arten, för att hedra sin höga nivå av föräldravård, som beskrivs i följande bilder. (Passande nog upptäcktes typeksemplet av Maiasaura 1978 av en kvinnlig fossiljägare, Laurie Trexler, under en expedition till Montana's Two Medicine Formation.)
Kanske på grund av dess identifiering med kvinnor, är det få som uppskattar hur stor Maiasaura var - vuxna mätte upp till 30 fot lång från huvud till svans och vägde cirka fem ton. Maiasaura var inte heller den mest attraktiva dinosaurien på planetens ansikte, idrottslig den typiska kroppsplanen för ett sent krita Hadrosaur (litet huvud, knäböj torso och tjock, oflexibel svans) och bara den barsta antydan till en vapen ovanpå dess formidabla noggin.
Maiasaura är en av de få dinosaurierna för vilka vi har obestridliga bevis på besättningsbeteende - inte bara ett par dussin individer som trampar över krita slätter (som med samtida) titanosaurs), men sammanställningar av några tusen vuxna, ungdomar och kläckningar. Den mest sannolika förklaringen på detta besättningsbeteende som Maiasaura behövde för att försvara sig mot hungriga rovdjur - inklusive samtida och väldigt listiga, Troodon (se bild nr 9).
Maiasaura är mest känd för sitt föräldraskapbeteende - och det beteendet började med kvinnor, som läggs till 30 eller 40 ägg åt gången i noggrant beredda bon. (Vi vet om dessa bon tack vare upptäckten av "Egg Mountain", en utsökt bevarad Maiasaura häckplats.) Eftersom kvinnlig Maiasaura som läggs och inkuberades så många ägg, ägget från denna dinosaurie var ganska petite enligt mesozoiska standarder, bara ungefär storleken på de som lagts av modern strutsar.
Som ni kan föreställa er, en mamma med fem ton Maiasaura kunde inte inkubera sina ägg helt enkelt genom att sitta på dem, som en enorm fågel. Snarare, så långt som paleontologerna kunde veta, ställde Maiasaura-föräldrar in olika slags vegetation deras bon, som emitterade värme när det ruttnade bort i djungelliknande fuktighet i det sena krita norra Amerika. Antagligen höll denna energikälla de snart födda Maiasaura-kläckorna toasty och varma, och kan också ha varit en bekväm matkälla efter att de sprängde ur sina ägg!
Paleontologer tenderar att avvisa barnomsorg för dinosaurier, standardantagandet var att de flesta dinosaurier övergav sina ägg innan, eller kort därefter, de kläcktes (ungefär som moderna havssköldpaddor). Men de fossila bevisen visar att Maiasaura kläckningar och ungdomar fortsatte att leva tillsammans med sina föräldrar för år, och förmodligen stannade med besättningen långt fram till vuxen ålder (vid vilken tidpunkt de lägger till den med sin egen uppsättning ungar).
Hur lång tid tog det för en nyfödd Maiasaura att uppnå sin vuxna storlek? Tja, bedöma efter analyser av dinosauriens ben, inte så länge du kanske tror: Maiasaura under deras första leveår kläckningar utsträckta med över tre fot, en fenomenal tillväxt som gör att vissa paleontologer undrar om denna dinosaurie varVARMBLODIG. (Vi vet att dinosaurier som äter kött hade endotermiska ämnesomsättningar, men bevisen är mindre tydliga för ornitopoder som Maiasaura.)
Under den sena kritaperioden bodde Maiasaura i ett ganska komplext ekosystem och delade dess territorium inte bara med andra hadrosaurier (t.ex. gryposaurus och Hypacrosaurus) men också köttätande dinosaurier som Troodon och bambiraptor. Denna senare dinosaurie var alldeles för liten för att orsaka stor skada på en Maiasaura-besättning, men 150 pund Troodon kanske har kunnat utrota äldre eller sjuka individer, särskilt om den jagade sitt anka-räffade rov i förpackningar.
Ett stort antal hadrosaurier, eller ankediminerade dinosaurier, sträckte sig över det sena krita Nordamerika. Tekniskt klassificeras Maiasaura som en "saurolophin" hadrosaur (vilket betyder att det härstammade från det något tidigare Saurolophus), och dess närmaste släkting var Brachylophosaurus, som har minnesats, med rätta eller fel, som "dinosaurimamma." Hittills finns det bara en identifierad art av Maiasaura, M. peeblesorum.
En del av det som gjorde hadrosaurier som Maiasaura så oförstådda att se var deras medel för rörelse. Vanligtvis hukade de sig lågt ner på marken, på alla fyra, och lyckligt klövade vegetation - men när de förskräcktes av rovdjur kunde de springer bort på sina två bakben, vilket skulle ha varit en komisk syn om det inte var så mycket på spel, evolutionärt sett. (Och vi spekulerar inte ens om skadan som kan orsakas av landskapet av en stämplande flock av Maiasaura!)