På sitt eget sätt har ornitopoder - de små, mestadels tvåbenade växtätande dinosaurierna från den mesozoiska eran - haft en oproportionerlig inverkan på paleontologins historia. Genom en geografisk fluke blev många av dinosaurierna som grävdes upp i Europa i början av 1800-talet oritopoder (den mest anmärkningsvärda varelsen Iguanodon), och idag mer ornithopoder är uppkallad efter kända paleontologer än någon annan slags dinosaurie.
Ornithopods (namnet är grekiskt för "fågelfot") är en av klasserna ornithischian ("fågelhippade") dinosaurier, de andra är pachycephalosaurus, stegosaurs, ankylosaurs och ceratopsians. Den mest kända undergruppen av ornitopor är hadrosaurier, eller ankediminerade dinosaurier, som diskuteras i en separat artikel; det här stycket fokuserar på de mindre, icke-hadrosaur ornitoporna.
Tekniskt sett var ornitopoder (inklusive hadrosaurier) växtätande dinosaurier med fågelformade höfter, tre eller fyra toed fötter, kraftfulla tänder och käkar, och en brist på de anatomiska "extras" (pansarplätering, förtjockade dödskallar, svansar med svängor etc.) som finns på andra ornitiska dinosaurier. De tidigaste ornitoporna var uteslutande tvåfaldiga, men de större arterna av
krita period tillbringade större delen av sin tid på fyra (även om det antas att de kunde springa på två fötter om de var tvungna att komma bort i en hast).Ornithopod beteende och livsmiljöer
Paleontologer tycker ofta att det är till hjälp att dra slutsatsen om långa utrotade dinosaurier från de moderna varelser de mest liknar. I detta avseende verkar de moderna analogerna av forntida ornitopoder vara växtätande däggdjur som rådjur, bison och gnuer. Eftersom de var relativt låga i livsmedelskedjan, tros det att de flesta släkten av ornitopor strövar om slättarna och skogarna i besättningar på hundratals eller tusentals för att bättre skydda sig mot rovfåglar och tyrannosaurs, och det är också troligt att de tog hand om sina kläckningar tills de kunde klara sig själva.
Ornitopoder var geografiskt utbredda; fossil har grävts upp på alla kontinenter utom Antarktis. Paleontologer har noterat vissa regionala skillnader mellan släkten: till exempel leaellynasaura och Qantassaurus, som båda bodde i Australien nära Europa, hade ovanligt stora ögon, förmodligen för att utnyttja det begränsade solljuset, medan det nordafrikanska ouranosaurus kan ha sportat en kamelliknande puckel för att hjälpa den genom de svalna sommarmånaderna.
Som med många typer av dinosaurier förändras vår kunskap om ornitopoder ständigt. De senaste åren har till exempel upptäckt två enorma släktingar, lanzhousaurus magnidens och lurdusaurus arenatus, som bodde i mitten av krita Asien respektive Afrika. Dessa dinosaurier vägde cirka 5 eller 6 ton vardera, vilket gjorde dem till de tyngsta ornitoporna tills utvecklingen av plus-sized hadrosaurier i det senare krita - en oväntad utveckling som har fått forskare att revidera sina åsikter om ornitopoden Evolution.
Ornithopod kontroverser
Som nämnts ovan var ornitopoder framträdande i den tidiga utvecklingen av paleontologi tack vare det faktum att ovanligt antal Iguanodon-prover (eller växtätare som liknade Iguanodon) likviderade fossiliserade i brittiska Öarna. Iguanodon var faktiskt bara den andra dinosaurien som någonsin officiellt utsetts (den första var Megalosaurus), en oavsiktlig konsekvens var att efterföljande Iguanodon-liknande rester tilldelades den släkten, oavsett om de hörde där eller inte.
Fram till idag ångrar paleontologerna fortfarande skadan. En hel bok skulle kunna skrivas om den långsamma, mödosamma lösningen av de olika "arterna" av Iguanodon, men det räcker med att säga att nya släkter fortfarande mynts för att ge plats för reshuffling. Till exempel skapades släktet Mantellisaurus så sent som 2006, baserat på dess uppenbara skillnader från Iguanodon (som det naturligtvis fortfarande är nära besläktat med).
Mantellisaurus framkallar ytterligare en långvarig fraka i hallonade paleontologiska hallar. Denna ornithopod fick sitt namn Gideon Mantell, vars ursprungliga upptäckt av Iguanodon 1822 anslagits av egotistiken Richard Owen. I dag har Owen inga dinosaurier som bär sitt namn, men Mantells eponymous ornitopod går långt mot att korrigera en historisk orättvisa.
Namngivningen av små ornitopor figurerar också i en annan berömd paleontologisk fejd. Under deras livstid Edward Drinker Cope och Othniel C. Kärr var dödliga fiender, resultatet av en Elasmosaurus huvudet placeras på svansen snarare än på halsen (fråga inte). Idag har båda dessa paleontologer odödats i ornitopodform -drinker och othnielia—Men det finns viss misstanke om att dessa dinosaurier faktiskt kan ha varit två arter av samma släkte!
Slutligen finns det nu fasta bevis på att åtminstone några ornitopoder - inklusive den sena jura Tianyulong och Kulindadromeus - hade fjädrar. Vad detta betyder, visad mot fjädrarna, är någons gissning; kanske ornitopoder, liksom deras köttätande kusiner, hade varmblodiga ämnesomsättningar och behövde isoleras från kylan.