Marlon Brando, Littlefeather och Academy Awards

Den sociala turbulensen på 1970-talet var en tid med välbehövlig förändring i det indiska landet. Indian människor var i botten av alla socioekonomiska indikatorer, och det var tydligt för amerikanska indiska ungdomar att förändring inte skulle hända utan dramatisk handling. Sedan kom Marlon Brando för att föra allt till centrum - helt bokstavligen.

Ockupationen Alcatraz Island var två år tidigare i mars 1973. Indiska aktivister hade tagit över Bureau of Indian Affairs året innan och belägringen av Skadat knä var på gång i South Dakota. Samtidigt visade Vietnamkriget inget slut i sikte trots massiva protester. Ingen var utan någon åsikt och några Hollywood-stjärnor kommer ihåg för de ställningar de skulle ta, även om de var upopulära och kontroversiella. Marlon Brando var en av dessa stjärnor.

SYFTE kom till tack vare indianers högskolestudenter i städerna och aktivister på reservationerna som förstod alltför att förhållandena de levde under var ett resultat av förtryckande regering politik.

Försök gjordes vid icke-våldsamma protester - ockupationen Alcatraz var fullständigt våldsam även om den varade i över ett år - men det fanns tillfällen då våld verkade vara det enda sättet att fästa uppmärksamhet åt problem. Spänningarna gick i huvudet vid Oglala Lakota Pine Ridge-reservationen i februari 1973. En grupp tungt beväpnade Oglala Lakota och deras anhängare av den amerikanska indiska rörelsen överhöll en handelspost i staden Wounded Knee, platsen för massakern 1890. Krav på en regimbyte från den amerikanska stödda stamregeringen som hade misshandlat reservationens invånare i flera år, ockupanter befann sig i en 71-dagars väpnad strid mot FBI och U.S. Marshal Service när nationernas ögon såg på kvällsnyheter.

Marlon Brando hade en lång historia av att stödja olika sociala rörelser som går tillbaka till åtminstone 1946 när han stödde zioniströrelsen för ett judiskt hemland. Han hade också deltagit i mars i Washington 1963 och han stödde arbetet av Dr. Martin Luther King. Han var till och med känd för att ha donerat pengar till Black Panthers. Senare blev han dock kritisk mot Israel och stödde den palestinska saken.

Brando var också mycket missnöjd med hur Hollywood behandlade amerikanska indier. Han gjorde invändningar mot hur indianer var representerade i filmerna. När han nominerades till en Oscar för sin beryktade skildring av Don Corleone i "The Godfather", vägrade han att delta i ceremonin. Han skickade istället Sacheen Littlefeather (född Marie Cruz), en ung Apache / Yaqui-aktivist som hade deltagit i ockupationen Alcatraz Island. Littlefeather var en spirande modell och skådespelerska, och hon gick med på att representera honom.

När Brando tillkännagavs vinnaren, tog Littlefeather scenen klädd i full infödda regalia. Hon höll ett kort tal på uppdrag av Brando och avslog godkännandet av utmärkelsen. Han hade faktiskt skrivit ett tal på 15 sidor där han förklarade sina skäl, men Littlefeather sade senare att hon hade blivit hotad med gripande om hon försökte läsa hela talet. Istället fick hon 60 sekunder. Allt hon kunde säga var:

"Marlon Brando har bett mig att berätta för dig, i ett mycket långt tal som jag inte kan dela med dig för närvarande på grund av tiden men jag kommer gärna att dela med pressen efteråt, att han måste... kan tyvärr inte acceptera denna mycket generösa utmärkelsen.
"Och orsaken till detta... är behandlingen av amerikanska indier idag av filmindustrin... ursäkta mig... och på tv i filmreferenser, och även de senaste händelserna på Wounded Knee.
"Jag ber för tillfället att jag inte har gått in på den här kvällen och att vi kommer att göra det i framtiden... våra hjärtan och vår förståelse möts med kärlek och generositet.
"Tack för Marlon Brandos vägnar."

Publiken jublade och skrek. Anförandet delades på en presskonferens efter ceremonin och publicerades i sin helhet av New York Times.

Indianer hade praktiskt taget ingen representation i Filmindustri 1973 och de användes främst som extra medan huvudroller som skildrade indier i flera generationer av västerlänningar tilldelades nästan alltid till vita skådespelare. Brandos tal behandlade stereotyperna av indianer i filmer långt innan ämnet skulle tas på allvar i branschen.

I sitt ursprungliga tal som tryckt av New York Times, sade Brando:

"Kanske du för närvarande säger till dig själv vad fan har allt detta att göra med Academy Awards? Varför står den här kvinnan upp här, förstör vår kväll, invaderar våra liv med saker som inte berör oss och som vi inte bryr oss om? Slösa bort vår tid och pengar och tränga in i våra hem.
"Jag tror att svaret på de otalade frågorna är att rörelsefilmen har varit lika ansvarig som någon för att förnedra indianen och göra en hån mot hans karaktär och beskriva hans som vild, fientlig och ondska. Det är svårt för barn att växa upp i den här världen. När indiska barn tittar på tv, och de tittar på filmer, och när de ser deras ras framställas som i filmer, blir deras sinnen skadade på sätt som vi aldrig kan veta. "

Trogen till hans politiska känslor klippte Brando inte heller några ord om USA: s behandling av amerikanska indier:

"I 200 år har vi sagt till det indiska folket som kämpar för deras land, deras liv, deras familjer och deras rätt att vara fri: Lägg ner dina armar, mina vänner, och så kommer vi att vara tillsammans ...
"När de lade sina vapen mördade vi dem. Vi ljög för dem. Vi fuskade dem ur deras länder. Vi svält dem i att underteckna bedrägliga avtal som vi kallade fördrag som vi aldrig har hållit. Vi förvandlade dem till tiggare på en kontinent som gav liv så länge livet kan komma ihåg. Och genom någon tolkning av historien, oavsett vred, gjorde vi inte rätt. Vi var inte lagliga och inte heller i det vi gjorde. För dem behöver vi inte återställa dessa människor, vi behöver inte uppfylla vissa avtal, eftersom det ges till oss i kraft av vår makt att attackera rättigheterna av andra, att ta sina egendomar, ta sina liv när de försöker försvara deras land och frihet och göra deras dygder till ett brott och våra egna laster dygder."

Sacheen Littlefeather fick telefonsamtal från Coretta Scott King och Cesar Chavez som ett resultat av hennes ingripande vid Academy Awards, och gratulera henne för vad hon hade gjort. Men hon fick också dödshot och ljög om i media, inklusive anklagelser om att hon inte var indisk. Hon blev svartlistad i Hollywood.

Hennes tal gjorde henne berömd bokstavligen över natten och hennes berömmelse skulle utnyttjas av Playboy magazine. Littlefeather och en handfull andra indianska kvinnor hade poserat för Playboy 1972, men fotona publicerades aldrig förrän i oktober 1973, inte länge efter Oscar-utfallet. Hon hade inget lagligt sätt att bestrida deras publicering eftersom hon hade undertecknat en modellrelease.

Littlefeather har länge varit en accepterad och högt respekterad medlem av indianarsamhället trots kvarvarande spekulationer om hennes identitet. Hon fortsatte sitt sociala rättvisearbete för indianer från sitt hem i San Francisco Bay-området och arbetade som förespråkare för indianers AIDS-patienter. Hon engagerade sig också i annat hälsovårdsarbete och arbetade med mor Theresa för att göra hospice-vård för AIDS-patienter.