Franska och indiska kriget: Belägring av Fort William Henry

Belägringen av Fort William Henry ägde rum 3-9, 1757, under Franska och indiska kriget (1754-1763). Även om spänningarna mellan de brittiska och franska styrkorna vid gränsen hade ökat under flera år började det franska och indiska kriget inte förrän 1754 då Oberstlöjtnant George Washingtonkommandot besegrades vid Fort Necessity i västra Pennsylvania.

Året efter krossades en stor brittisk styrka under ledning av generalmajor Edward Braddock vid Slaget om Monongahela försöker hämna Washingtons nederlag och fånga Fort Duquesne. I norr presterade briterna bättre som noterats indisk agent Sir William Johnson ledde trupper till seger på Slaget vid Lake George i september 1755 och fångade den franska befälhavaren, Baron Dieskau. I kölvattnet av detta bakslag riktade guvernören i Nya Frankrike (Kanada), Marquis de Vaudreuil, att Fort Carillon (Ticonderoga) byggs i södra änden av sjön Champlain.

Som svar beordrade Johnson major William Eyre, militäringenjören i det 44: e fotregimentet, att bygga Fort William Henry vid södra George Lake Lake. Denna position stöds av Fort Edward som låg vid Hudson River ungefär sexton mil söderut. Byggt i en fyrkantig design med bastioner på hörnen, var Fort William Henrys väggar ungefär trettio meter tjocka och bestod av jorden inför trä. Fortens tidskrift låg i nordöstra bastionen medan en medicinsk anläggning placerades i sydöstra bastionen. Som konstruerat var fästet tänkt att inneha en garnison på 400-500 män.

Även om det var formidabelt, var fortet avsett att avvisa indianska attacker och var inte konstruerat för att motstå fiendens artilleri. Medan den norra väggen vänd mot sjön skyddades de andra tre av en torr vallgrav. Tillgång till fortet tillhandahölls av en bro över denna dike. Stödet till fortet var ett stort förankrat läger som låg ett kort avstånd till sydost. Garniserat av män i Eyres regiment vände fortet tillbaka en fransk attack, ledd av Pierre de Rigaud i mars 1757. Detta berodde till stor del på att fransmännen saknade tunga vapen.

När kampanjsäsongen 1757 närmade sig överlämnade den nya brittiska chefschefen för Nordamerika, Lord Loudoun, planer till London och krävde ett attack mot Staden Quebec. Centrum för franska operationer, stadens fall skulle effektivt avskära fiendens styrkor i väster och söder. När denna plan gick framåt, tänkte Loudoun att ta en defensiv ställning på gränsen. Han ansåg att detta skulle vara genomförbart eftersom attacken mot Quebec skulle dra franska trupper bort från gränsen.

När vi gick framåt började Loudoun samla de krafter som behövdes för uppdraget. I mars 1757 fick han order från den nya regeringen i William Pitt som fick honom att vända sina ansträngningar tar fästningen i Louisbourg på Cape Breton Island. Även om detta inte förändrade Loudouns förberedelser direkt, förändrade det dramatiskt den strategiska situationen eftersom det nya uppdraget inte skulle dra franska styrkor bort från gränsen. Eftersom operationen mot Louisbourg prioriterade, tilldelades de bästa enheterna i enlighet därmed. För att skydda gränsen utsåg Loudoun brigadgeneral Daniel Webb för att övervaka försvaret i New York och gav honom 2 000 stamgäster. Denna styrka skulle förstärkas av 5 000 koloniala miliser.

I Nya Frankrike, Vaudreuils fältskommandant, generalmajor Louis-Joseph de Montcalm (Marquis de Montcalm), började planera att minska Fort William Henry. Han var färdig från en seger på Fort Oswego året innan och hade visat att traditionella europeiska beläggningstaktiker kunde vara effektiva mot fort i Nordamerika. Montcalms underrättningsnätverk började förse honom med information som antydde att det brittiska målet för 1757 skulle vara Louisbourg. Han erkände att en sådan ansträngning skulle lämna briterna svaga på gränsen och började samla trupper för att slå söderut.

Detta arbete fick hjälp av Vaudreuil som kunde rekrytera cirka 1 800 indianerkrigare för att komplettera Montcalms armé. Dessa skickades söderut till Fort Carillon. Montcalm sammansatte en kombinerad styrka på omkring 8000 man vid fortet och började förbereda sig för att flytta söderut mot Fort William Henry. Trots hans bästa ansträngningar visade sig hans indianers allierade vara svåra att kontrollera och började mishandla och tortera brittiska fångar vid fortet. Dessutom tog de rutinmässigt mer än sin andel av ransoner och visade sig vara rituellt kannibaliserande fångar. Även om Montcalm ville avsluta ett sådant beteende riskerade han indianerna att lämna sin armé om han pressade för hårt.

Vid Fort William Henry överfördes kommandot till oberstlöjtnant George Monro av den 35: e foten våren 1757. Monro etablerade sitt huvudkontor i det befästa lägret och hade cirka 1 500 män till sitt förfogande. Han fick stöd av Webb, som var på Fort Edward. Med hänsyn till den franska uppbyggnaden skickade Monro ut en styrka upp sjön som dirigerades vid slaget vid Sabbath Day Point den 23 juli. Som svar reste Webb till Fort William Henry med en avskiljning av Connecticut-rangers under ledning av major Israel Putnam.

Scouting norrut rapporterade Putnam om infödningen av en indianstyrka. Återvände till Fort Edward, Webb ledde 200 stamgäster och 800 Massachusetts militärer för att förstärka Monros garnison. Även om detta ökade garnisonen till cirka 2500 män, var flera hundra sjuka av koppar. Den 30 juli beordrade Montcalm François de Gaston, Chevalier de Lévis att flytta söderut med en avancerad styrka. Nästa dag gick han igen med Lévis i Ganaouske Bay. Återigen för att driva framåt läger Lévis den 1 augusti inom tre mil från Fort William Henry.

British

• Oberstlöjtnant George Monro
• 2500 män

Franska & infödda amerikaner

• Marquis de Montcalm
• ungefär. 8000 män

Två dagar senare flyttade Lévis söder om fortet och avbröt vägen till Fort Edward. Genom att samverka med Massachusetts-milisen kunde de upprätthålla blockaden. Vid ankomsten senare på dagen krävde Montcalm Monro överlämnande. Denna begäran avvisades och Monro skickade budbärare söderut till Fort Edward för att söka hjälp från Webb. Utvärdera situationen och saknar tillräckliga män för att både hjälpa Monro och täcka den koloniala huvudstaden i Albany, Webb svarade den 4 augusti genom att säga honom att söka de bästa möjliga kapitulationerna om de tvingas göra det kapitulera.

Avlyssnat av Montcalm informerade meddelandet den franska befälhavaren att inget stöd skulle komma och att Monro isolerades. Medan Webb skrev riktade Montcalm överste François-Charles de Bourlamaque att inleda belägringsoperationer. Grävgravar nordväst om fortet, började Bourlamaque att placera vapen för att minska fortets nordvästra bastion. Avslutat den 5 augusti öppnade det första batteriet eld och slog fortets väggar från ett område på cirka 2 000 meter. Ett andra batteri var klart nästa dag och förde bastionen under korseld. Även om Fort William Henrys vapen svarade, visade sig deras eld relativt ineffektiva.

Dessutom hämmas försvaret av att en stor del av garnisonen var sjuk. Franskarna lyckades öppna flera luckor genom att hamra väggarna genom natten den 6/7 augusti. Den 7 augusti skickade Montcalm sin medhjälpare, Louis Antoine de Bougainville, för att återigen kräva fortets överlämnande. Detta vägrade igen. Efter att ha utstått en annan dag och natt bombardemang och med att fortets försvar kollapsade och de franska skyttorna närmade sig, hissade Monro en vit flagga den 9 augusti för att inleda överlämningsförhandlingar.

Mötet formaliserade befälhavarna överlämnandet och Montcalm beviljade Monros garnisonvillkor som tillät dem att behålla sina musketter och en kanon, men ingen ammunition. Dessutom skulle de eskorteras till Fort Edward och förbjöds att slåss i arton månader. Slutligen skulle briterna släppa de franska fångarna i deras förvar. Montcalm, som höll den brittiska garnisonen i det förankrade lägret, försökte förklara villkoren för sina infödda amerikanska allierade.

Detta visade sig vara svårt på grund av ett stort antal språk som indianerna använde. När dagen gick plundrade indianerna fortet och dödade många av de brittiska sårade som hade lämnats inom dess murar för behandling. Montcalm och Monro blev alltmer oförmögna att kontrollera infödda amerikaner, som var angelägna om plundring och hårbotten, att försöka flytta garnisonen söderut den natten. Denna plan misslyckades när indianerna blev medvetna om den brittiska rörelsen. I väntan till gryningen den 10 augusti bildades kolonnen, som inkluderade kvinnor och barn, och fick en 200-manlig eskort av Montcalm.

Med indianerna svävande började kolonnen röra sig mot militärvägen söderut. När det gick ut från lägret gick indianerna in och dödade sjutton sårade soldater som hade lämnats kvar. De föll därefter på baksidan av kolonnen som till stor del bestod av milisen. Ett stopp stoppades och ett försök gjordes för att återställa ordningen men till ingen nytta. Medan vissa franska officerare försökte stoppa indianerna, steg andra åt sidan. När indianernas attacker ökade i intensitet började kolumnen lösa sig upp då många av de brittiska soldaterna flydde in i skogen.

Då han fortsatte, nådde Monro Fort Edward med cirka 500 personer. I slutet av månaden hade 1 783 av fortets 2 308 mans garnison (den 9 augusti) anlänt till Fort Edward med många som gjorde sin egen väg genom skogen. Under striderna för Fort William Henry drabbades briterna cirka 130 skadade. Nyligen uppskattade förluster under massakern den 10 augusti vid 69 till 184 dödade.

Efter den brittiska avgången beordrade Montcalm att Fort William Henry skulle demonteras och förstöras. Avsaknad av tillräckliga förnödenheter och utrustning för att driva vidare till Fort Edward, och med sina indianers allierade att lämna, valde Montcalm att dra sig tillbaka till Fort Carillon. Striderna vid Fort William Henry fick ökad uppmärksamhet 1826 när James Fenimore Cooper publicerade sin roman Sista av mohikanerna.

I kölvattnet av fortets förlust togs Webb bort för sin brist på handling. När Louisbourg-expeditionen misslyckades befriades Loudoun också och ersattes av generalmajor James Abercrombie. Återvända till platsen för William William året efter genomförde Abercrombie en felaktig kampanj som slutade med hans nederlag vid Slaget vid Carillon i juli 1758. Franskarna skulle till slut tvingas från området 1759 när Generalmajor Jeffery Amherst drev norrut.