Vi vet alla vad renässansen var, eller hur? Michelangelo, Leonardo, Raphael och företag skapade några fantastiska målningar och skulpturer som vi fortsätter att förundras över många århundraden senare och så vidare. (Hoppas att du nickar med huvudet just nu och tänker "Ja, ja - vänligen fortsätt med det!") Medan dessa var mycket viktiga artister, och deras kollektiva arbete är det som vanligtvis kommer ihåg när man hör ordet "renässans", som så ofta händer i livet är saker inte ganska det där enkel.
De renässans (ett ord som bokstavligen betyder "född på nytt") är ett namn vi har gett till en period i västerländsk historia där konsten - så viktig i klassiska kulturer - återupplivades. Konsterna hade en ganska svår tid att förbli viktig under Medeltiden, med tanke på alla de territoriella striderna som inträffade i hela Europa. Människor som levde då hade tillräckligt med att bara ta reda på hur de skulle stanna i de goda graderna för den som styrde dem, medan härskarna var upptagna med att upprätthålla eller utöka kontrollen. Med det stora undantaget från den romersk-katolska kyrkan hade ingen mycket tid eller tanke åt sig att ägna sig åt konstens lyx.
Det kommer därför inte som någon överraskning att höra att "renässansen" inte hade något tydligt startdatum, började först i de områden som hade högsta relativa nivåer av politisk stabilitet och spridning, inte som löpeld, men i en serie olika faser som inträffade mellan år c. 1150 och c. 1600.
Vilka var de olika faserna av renässansen?
Låt oss i tidens intresse dela upp detta ämne i fyra breda kategorier.
Pre- (eller "Proto" -) renässansen började i en norra enklaven i dagens Italien någon gång omkring 1150 eller så. Det representerade, åtminstone till en början, en vild avvikelse från någon annan medeltida konst. Det som gjorde Proto-renässansen viktigt var att det område där det började var stabilt nog för att utforskningar i konst skulle kunna utveckla.
Femton-talet italiensk konst, ofta (och inte felaktigt) benämnda "Tidig renässans", betyder i allmänhet konstnärlig utveckling i Florens mellan åren 1417 och 1494. (Det betyder inte att ingenting hände före 1417, förresten. Proto-renässansutforskningarna hade spridit sig till att omfatta konstnärer i hela norra Italien.) Florens var platsen, för ett antal faktorer, som renässansperioden verkligen grep och fastnade.
Sextonhundratalet italiensk konst är en kategori som innehåller tre separata ämnen. Vad vi nu kallar "Hög renässans" var en relativt kort period som varade från ungefär 1495 till 1527. (Detta är det lilla tidsfönstret som man refererar till när man talar om Leonardo, Michelangelo och Raphael.) "Sen renässans" ägde rum mellan 1527 och 1600 (igen, detta är en grov tidtabell) och inkluderade den konstnärliga skolan känd som Maner. Dessutom trivdes renässansen in Venedig, ett område som är så unikt (och ytterst ointresserad av manism) att en konstnärlig "skola" har fått sitt namn till sin ära.
Nordeuropeisk renässans
Renässansen i norra Europa kämpade för att bli till, främst på grund av den kvävda gotiska konsten som upprätthölls i århundraden och det faktum att denna geografiska region var långsammare för att få politisk stabilitet än norra Italien. Icke desto mindre inträffade renässansen här, som började runt mitten av det fjortonde århundradet och varade tills barockrörelsen (c. 1600).
Låt oss nu utforska dessa "Renaissances" för att få en uppfattning om vilka artister som gjorde vad (och varför vi fortfarande bryr oss), liksom att lära oss de nya teknikerna, medierna och termerna som kom från var och en. Du kan följa något av de hyperlänkade orden (de är blå och är understrukna) i den här artikeln för att gå till den del av renässansen som intresserar dig mest.