Life and Work of H.L. Mencken, Writer and Social Critic

H.L. Mencken var en amerikansk författare och redaktör som ökade på 1920-talet. Under en tid betraktades Mencken som en av de skarpaste observatörerna i det amerikanska livet och kulturen. Hans prosa innehöll otaliga citatfraser som arbetade sig in i den nationella diskursen. Under hans livstid kallades ofta Baltimore infödda "The Sage of Baltimore."

Ofta betraktas som en mycket kontroversiell figur, mencken var känd för att ha uttryckt hårda åsikter som var svåra att kategorisera. Han kommenterade politiska frågor i en syndikerad tidningskolumn och utövade inflytande på modern litteratur genom en populär tidskrift som han samordnade, Amerikanska Merkurius.

Snabbfakta: H.L. Mencken

Henry Louis Mencken föddes 12 september 1880 i Baltimore, Maryland. Hans farfar, som emigrerade från Tyskland på 1840-talet, blomstrade i tobaksbranschen. Mencken far, August, var också i tobaksbranschen, och den unga Henry växte upp i ett bekvämt medelklasshem.

Som barn skickades Mencken till en privatskola som drivs av en tysk professor. Som tonåring gick han vidare till en offentlig gymnasium, Baltimore Polytechnic Institute, där han tog examen vid 16 års ålder. Hans utbildning var inriktad på vetenskap och mekanik, ämnen som skulle förbereda honom för en karriär inom tillverkning, men Mencken var mycket mer fascinerad av att skriva och studera litteratur. Han krediterade sin kärlek att skriva till sin barndomsupptäckt av Mark Twain, och särskilt Twains klassiska roman, Huckleberry Finn. Mencken växte till en ivrig läsare och strävade efter att bli författare.

Hans far hade dock andra idéer. Han ville att hans son skulle följa honom in i tobaksbranschen, och i några år arbetade Mencken för sin far. Men när Mencken var 18, dog hans far, och han tog det som en chans att följa sin ambition. Han presenterade sig på en lokal tidning, Heralden, och bad om ett jobb. Han avvisades till att börja med, men fortsatte och landade så småningom ett jobb att skriva för tidningen. En energisk och snabb lärare steg Mencken snabbt för att vara Heralds stadredaktör och slutligen redaktören.

1906 flyttade Mencken till Baltimore Sun, som blev hans professionella hem under större delen av resten av hans liv. Vid solen erbjöds han chansen att skriva sin egen kolumn, med titeln "Frilansen." Som spaltist utvecklade Mencken en stil där han attackerade det han uppfattade som okunnighet och bombast. Mycket av hans författning riktade sig till vad han ansåg som medelmåttighet i politik och kultur, och gav ofta klippande satire i noggrant utformade uppsatser.

Mencken sprängde de som han ansåg hycklare, som ofta inkluderade helgonliga religiösa personer och politiker. När hans skrämmande prosa dök upp i magasiner över hela landet, lockade han en följd av läsare som såg honom som en ärlig värderare av det amerikanska samhället.

När första världskriget bröt ut verkade Mencken, som var mycket stolt över sina tyska rötter och skeptisk till briterna, vara på fel sida i den allmänna amerikanska åsikten. Han var något på sidan under kontroverser om hans lojalitet, särskilt efter att USA gick in i kriget, men hans karriär återhämtade sig på 1920-talet.

Sommaren 1925, när en Tennessee-lärare, John Scopes, sattes på rättegång för att undervisa om evolutionsteorin, reste Mencken till Dayton, Tennessee för att täcka sin rättegång. Hans sändningar syndikerades till tidningar runt om i landet. Den noterade oratoren och politiska figuren William Jennings Bryan hade förts in som en speciell åklagare för ärendet. Mencken hånade glatt honom och hans fundamentalistiska följare.

Mencken rapporterade om Scopes-rättegången var allmänt läst och medborgare i Tennessee-staden som var värd för rättegången var upprörda. Den 17 juli 1925 publicerade New York Times en skicka från Dayton toppad med följande staplade rubriker: "Mencken Epithets Rouse Daytons Ire," "Citizens Resent Att kallas 'Babbitts', 'Morons', 'Bönder', 'Hill-Billies' och 'Yokels' "och" Prata om att slå honom Upp."

Strax efter rättegångens slut dog William Jennings Bryan. Mencken, som hade upphetsat Bryan i livet, skrev en brutalt chockerande bedömning av honom. I uppsatsen, med titeln "I Memoriam: W.J.B.", attackerade Mencken den nyligen avgått Bryan utan barmhärtighet och demontera Bryans rykte i klassisk Mencken-stil: "Om killen var uppriktig, så så var P. T. Barnum. Ordet är oskadat och nedbrutet av sådana användningar. Han var i själva verket en charlatan, en monteringsbank, en lugn utan känsla eller värdighet. "

Menckens skevning av Bryan tycktes definiera sin roll i America of the Roaring Twenties. Vilka åsikter skriven i elegant prosa förde honom fans, och hans uppror mot det han såg som puritansk okunnighet inspirerade läsarna.

När han skrev sin synkroniserade tidningskolumn hade Mencken ett andra och lika krävande jobb som medredaktör, tillsammans med sin vän George Jean Nathan, från den litterära tidningen Amerikanska Merkurius. Tidningen publicerade såväl kort skönlitteratur som journalistik och innehöll i allmänhet artiklar och kritikbitar av Mencken. Tidningen blev känd för att ha publicerat arbetet för stora amerikanska författare i eran, inklusive William Faulkner, F. Scott Fitzgerald, Sinclair Lewis, och WEBB. Du Bois.

1925 förbjöds en utgåva av The American Mercury i Boston när en novelle i den ansågs vara omoralisk. Mencken reste till Boston och sålde personligen en kopia av frågan till en av censurerna så att han kunde arresteras (eftersom en mängd högskolestudenter hejade honom på). Han frikändes och berömdes allmänt för sitt försvar av pressfriheten.

Mencken avgick från redaktionen för det amerikanska Merkurius 1933, vid en tidpunkt då hans politiska åsikter sågs bli mer konservativa och ur kontakt med progressiva läsare. Mencken uttryckte öppen förakt för President Franklin D. Roosevelt och hånade oändligt och fördömde programmen från Ny affär. Den vältaliga rebellen på 1920-talet hade förvandlats till en grinig reaktionär som landet led under det stora depressionen.

Mencken hade alltid varit djupt intresserad av språkutvecklingen och hade 1919 publicerat en bok, The American Language, som dokumenterade hur ord kom till användning av amerikaner. På 1930-talet återvände Mencken till sitt dokumentationsspråk. Han uppmuntrade läsarna att skicka honom exempel på ord i olika regioner i landet och upptagen sig med den forskningen.

En kraftigt förstorad fjärde upplagan av Det amerikanska språket publicerades 1936. Senare uppdaterade han arbetet med tillägg publicerade som separata volymer. Mencken forskning om hur amerikanerna förändrade och använde det engelska språket är naturligtvis daterat, men det är fortfarande informativt och ofta mycket underhållande.

Mencken hade varit vänlig med Harold Ross, redaktören för New Yorker, och Ross på 1930-talet uppmuntrade Mencken att skriva självbiografiska uppsatser för tidningen. I en serie artiklar skrev Mencken om sin barndom i Baltimore, hans hårda år som ung journalist och hans vuxna karriär som redaktör och spaltist. Artiklarna publicerades så småningom som en serie med tre böcker, Lyckliga dagar, Dagstidningar, och Heathen Days.

1948 täckte Mencken, med hänsyn till sin långa tradition, båda stora partipolitiska konventioner och skrev syndikerade sändningar om vad han hade sett. I slutet av året fick han en stroke från vilken han bara delvis återhämtade sig. Han hade svårt att prata och hans förmåga att läsa och skriva hade gått förlorad.

Han bodde tyst i sitt hus i Baltimore, besökte av vänner, inklusive William Manchester, som skulle skriva den första stora biografin om Mencken. Han dog den 29 januari 1956. Även om han hade varit ur allmänhetens öga i flera år, var hans död rapporterade som nyheter på första sidan av New York Times.

Under decennierna efter hans död har Menckens arv diskuterats i stort. Det råder inget tvivel om att han var en författare med stor talang, men hans uppvisande av stora attityder minskade säkert hans rykte.

• "Mencken, H. L. "Gale Contextual Encyclopedia of American Literature, vol. 3, Gale, 2009, sid. 1112-1116. Gale Virtual Reference Library.
• Berner, R. Thomas. "Mencken, H. L. (1880–1956). "St James Encyclopedia of Popular Culture, redigerad av Thomas Riggs, 2: a upplagan, vol. 3, St. James Press, 2013, pp. 543-545.
• "Henry Louis Mencken." Encyclopedia of World Biography, 2: a upplag, vol. 10, Gale, 2004, sid. 481-483.
• Manchester, William. The Life and Riotous Times of H.L. Mencken. Rosetta Books, 2013.
• Mencken, H. L. och Alistair Cooke. Vintage Mencken. Vintage, 1990.