Även om den är målad mer i konst än berättelse, är Medusa i grekisk mytologi en en gång vacker kvinna vars namn blev synonymt med skrämmande. Athena gjorde henne så hemsk att en titt på ansiktet kunde förvandla en dödlig till sten (lithify). Slidande, giftiga ormar ersatte håret på Medusas huvud.
Medusa är den dödliga en av de tre Gorgon-systrarna och kallas ofta Gorgon Medusa. Den mytologiska grekiska hjälten Perseus utförde en tjänst för mänskligheten genom att befria världen av sin fruktansvärda kraft. Han skar av henne huvudet med hjälp av gåvor från Hades (via de stygiska nymferna), Athena och Hermes. Från Medusas avskurna nack sprang de bevingade hästar Pegasus och Chrysaor.
Gorgon, ett enda monster för Homer, men tre döttrar till havsguden Phorcys och hans syster Ceto, visades med vingar och fåniga utseende eller grotesk grinande ansikten med tungor som sticker ut. Av de tre, Stheno (den mäktiga), Euryale (Far Springer) och Medusa (drottningen) var endast Medusa dödligt. I denna Gorgon är håret vildt och eventuellt serpentin. Ibland slås ormar runt hennes midja.
Stygian nymfer gav Perseus en påse, bevingade sandaler och Hades lock av osynlighet. Hermes gav honom ett svärd. Athena gav en sköldspegel. Perseus behövde påsen för att hålla huvudet. Han använde svärdet för att klippa medan han tittade in i spegeln, som Athena kan ha hållit. Han var tvungen att arbeta bakåt (spegelbild) för att undvika att träffa Medusas dödstrålsögon. Han tog tag i huvudet på Medusa i håret, som visas i denna staty, men avvisade fortfarande ögonen. Osynlighetskåpan doldte Perseus så att han kunde undkomma jakt efter de två kvarvarande, odödliga Gorgon-systrarna, Stheno och Euryale, som vaknade när Perseus dödade sin syster.
Källa: "Perseus 'Battle with the Gorgons," av Edward Phinney Jr. Transaktioner och förfaranden från American Philological Association, Vol. 102, (1971), sid. 445-463
Efter att ha klippt fortsatte Medusas huvud att utöva makten. Antingen synet av det helt i ansiktet eller utseendet på de två ögonen gjorde människor till sten.
Barnen till Poseidon och Medusa föddes efter att Pegasus skivade från Medusas huvud. Den ena var den bevingade hästen Pegasus. Bror till Pegasus var Chrysaor, kung av Iberia.
En aegis var en skinnmantel, bröstskiva eller sköld. Athena placerade chefen för Medusa i mitten av hennes aegis.
Den här koppen visar Athena till höger med Medusa på hennes vattnet. Till vänster är figuren av Jason som återuppgår från monsteret som skyddar Golden Fleece, som hänger på en gren ovan.