The Culper Ring: American's First Spies

I juli 1776 skrev och undertecknade koloniala delegater Självständighetsförklaring, tillkännagav effektivt att de hade för avsikt att skilja sig från det brittiska imperiet, och snart pågår krig. I slutet av året såg saker inte så bra ut för general George Washington och den kontinentala armén. Han och hans trupper hade tvingats överge sin position i New York City och fly över New Jersey. För att göra saken värre skickade spion Washington för att samla underrättelse, Nathan Hale, hade fångats av briterna och hängts för förräderi.

Washington var på en tuff plats, och hade inget sätt att lära sig om sina fienders rörelser. Under de närmaste månaderna organiserade han flera olika grupper för att samla information och arbetade enligt teorin om att civila skulle locka mindre uppmärksamhet än militär personal, men 1778 saknade han fortfarande ett nätverk av agenter i Nytt York.

Culperringen bildades således av ren nödvändighet. Washingtons chef för militär underrättelse, Benjamin Tallmadge - som varit Nathan Hales rumskamrat vid Yale - lyckades rekrytera en liten grupp vänner från hans hemstad; var och en av dem förde andra informationskällor till spionnätverket. I samarbete organiserade de ett komplext system för att samla in och vidarebefordra underrättelser till Washington och riskera sina egna liv i processen.

Benjamin Tallmadge var en strålande ung major i Washingtons armé och hans chef för militär underrättelse. Ursprungligen från Setauket på Long Island inledde Tallmadge en serie korrespondenser med vänner i hans hemstad, som bildade de viktigaste medlemmarna i ringen. Genom att skicka sina civila agenter på rekognoseringsuppdrag och skapa en utarbetad metod för vidarebefordra information tillbaka till Washingtons läger i hemlighet, Tallmadge var faktiskt Amerikas första spymaster.

Jordbrukare Abraham Woodhull gjorde regelbundna resor till Manhattan för att leverera varor och stannade på ett pensionat som drivs av sin syster Mary Underhill och hennes man Amos. Pensionatet var ett hem för ett antal brittiska officerare, så Woodhull och Underhills fick betydande information om trupprörelser och leveranskedjor.

Robert Townsend var både journalist och köpman och ägde ett kafé som var populärt bland brittiska soldater och placerade honom i en perfekt position för att samla intelligens. Townsend var en av de sista av Culper-medlemmarna som identifierades av moderna forskare. År 1929 skapade historikern Morton Pennypacker anslutningen genom att matcha handskrift på några av Townsends brev till de som skickades till Washington av spionen som endast var känd som "Culper Junior."

Ättling till en av de ursprungliga Mayflower-passagerarna, Caleb Brewster arbetade som kurir för Culperringen. En skicklig båtkapten navigerade han genom svåråtkomliga vikar och kanaler för att hämta information som samlats in av de andra medlemmarna och leverera den till Tallmadge. Under kriget körde Brewster också smugglingsuppdrag från ett valfartyg.

Austin Roe arbetade som köpman under revolutionen och tjänade som kurir för ringen. Han åkte på hästryggen och gjorde regelbundet en resa på 55 mil mellan Setauket och Manhattan. 2015 upptäcktes ett brev som avslöjades Roes bröder Phillips och Nathaniel var också involverade i spionage.

Agent 355 var den enda kända kvinnliga medlemmen i det ursprungliga spionnätverket, och historiker har inte kunnat bekräfta vem hon var. Det är möjligt att hon var Anna Strong, en granne till Woodhulls, som skickade signaler till Brewster via sin tvättlinje. Strong var hustrun till Selah Strong, en domare som hade arresterats 1778 på misstanke om bedräglig verksamhet. Selah var begränsad till ett brittiskt fängelsefartyg i hamnen i New York för "surreptitös korrespondens med fienden.”

Det är mer troligt att Agent 355 inte var Anna Strong, men en kvinna med en viss social framträdande som bodde i New York, eventuellt till och med medlem i en loyalistfamilj. Korrespondens indikerar att hon hade regelbunden kontakt med major John Andre, chef för brittisk underrättelse, och Benedict Arnold, som båda var stationerade i staden.

Förutom dessa primära medlemmar av ringen fanns det ett omfattande nätverk av andra civila som regelbundet skickade meddelanden, inklusive skräddarsy Hercules Mulligan, journalisten James Rivingtonoch ett antal släktingar till Woodhull och Tallmadge.

Tallmadge skapade flera komplexa metoder för att skriva kodade meddelanden, så att om någon korrespondens fångades, skulle det inte finnas antydan till spionage. Ett system han använde var det av använda siffror istället för vanliga ord, namn och platser. Han gav en nyckel till Washington, Woodhull och Townsend, så att meddelanden kunde skrivas och översättas snabbt.

Washington försåg också medlemmarna i ringen osynligt bläck, vilket var den senaste tekniken vid den tiden. Även om det inte är känt hur många meddelanden som skickades med denna metod måste det ha funnits ett betydande antal; 1779 Washington skrev till Tallmadge att han hade slut på bläcket och skulle försöka skaffa mer.

Tallmadge insisterade också på att ringmedlemmarna använder pseudonymer. Woodhull var känd som Samuel Culper; hans namn togs fram av Washington som en lek i Culpeper County, Virginia. Tallmadge själv gick av alias John Bolton, och Townsend var Culper Junior. Sekretess var så viktigt att Washington själv inte visste den verkliga identiteten hos några av hans agenter. Washington kallades helt enkelt 711.

Leveransprocessen för intelligens var också ganska komplex. Enligt historiker på Washingtons Mount Vernon, Austin Roe red till New York från Setauket. När han kom dit besökte han Townsends butik och tappade av en lapp signerad av John Bolton – Tallmadges kodnamn. Kodade meddelanden cachades bort i handelsvaror från Townsend och transporterades med Roe tillbaka till Setauket. Dessa underrättelsessändningar doldes sedan

“... på en gård som tillhör Abraham Woodhull, som senare skulle hämta meddelandena. Anna Strong, som ägde en gård nära Woodhulls ladugård, skulle sedan hänga en svart underkläder på hennes klädstreck som Caleb Brewster kunde se för att signalera honom att hämta dokumenten. Stark indikerade vilken vik Brewster ska landa på genom att hänga upp näsdukar för att utse den specifika viken. ”

När Brewster samlade meddelandena levererade han dem till Tallmadge, i Washingtons läger.

1780 lärde agenterna att de brittiska trupperna, kommanderade av general Henry Clinton, var på väg att gå in i Rhode Island. Om de hade kommit som planerat skulle de ha orsakat stora problem för Marquis de Lafayette och Comte de Rochambeau, Washingtons franska allierade, som tänkte landa med sina 6 000 trupper i närheten Newport.

Tallmadge överförde informationen till Washington, som sedan flyttade sina egna trupper på plats. När Clinton fick veta om den kontinentala arméns stötande ställning annullerade han attacken och stannade utanför Rhode Island.

Dessutom upptäckte de en plan av briterna att skapa förfalskade kontinentala pengar. Avsikten var att valutan skulle tryckas på samma papper som amerikanska pengar och att undergräva krigsinsatserna, ekonomin och förtroendet för den agerande regeringen. Stuart Hatfield på Journal of the American Revolution säger

"Kanske om människor tappade troen på kongressen skulle de inse att krig inte kunde vinnas och de skulle alla återvända till veckan."

Kanske ännu viktigare tros gruppmedlemmarna ha bidragit till exponeringen av Benedict Arnold, som hade konspirerat med Major John Andre. Arnold, en general i den kontinentala armén, planerade att överlåta det amerikanska fortet vid West Point till Andre och briterna och avslutade så småningom till deras sida. Andre fångades och hängdes för sin roll som en brittisk spion.

Efter slutet av den amerikanska revolutionen återvände medlemmarna i Culperringen till normala liv. Benjamin Tallmadge och hans fru, Mary Floyd, flyttade till Connecticut med sina sju barn; Tallmadge blev en framgångsrik bankir, markinvesterare och postmästare. År 1800 valdes han till kongressen och förblev där i sjutton år.

Abraham Woodhull stannade kvar på sin gård i Setauket. 1781 gifte han sig med sin andra fru Mary Smith och de fick tre barn. Woodhull blev magistrat, och i hans senare år var han första domare i Suffolk County.

Anna Strong, som kanske eller inte har varit Agent 355, men verkligen var inblandad i ringens hemliga aktiviteter, återförenades med sin make Selah efter kriget. Med sina nio barn stannade de i Setauket. Anna dog 1812 och Selah tre år senare.

Efter kriget arbetade Caleb Brewster som en smed, en skärkapten, och under de senaste två decennierna av sitt liv, en bonde. Han gifte sig med Anna Lewis i Fairfield, Connecticut och hade åtta barn. Brewster tjänade som officer i Revenue Cutter Service, som var föregångaren till dagens amerikanska kustbevakning. Under kriget 1812, hans skärare Aktiva förutsatt "den bästa maritima underrättelsen för myndigheterna i New York och till Commodore Stephen Decatur, vars krigsfartyg fångades av Royal Navy uppför Themsen. ” Brewster förblev i Fairfield fram till sin död 1827.

Austin Roe, köpmästaren och tavernvaktaren som regelbundet åkte en 110 mil lång resa för att leverera information, fortsatte att driva Roes Tavern i East Setauket efter kriget. Han dog 1830.

Robert Townsend flyttade tillbaka till sitt hem i Oyster Bay, New York, efter att revolutionen avslutades. Han gifte sig aldrig och bodde tyst med sin syster tills hans död 1838. Hans engagemang i Culper-ringen var en hemlighet som han tog till sin grav; Townsends identitet upptäcktes aldrig förrän historikern Morton Pennypacker skapade anslutningen 1930.

Dessa sex individer, tillsammans med deras nätverk av familjemedlemmar, vänner och affärspartners, lyckades utnyttja ett komplext system av underrättelsemetoder under Amerikas första år. Tillsammans ändrade de historiens gång.