Av alla människor som Friedrich Nietzsche träffade var kompositören Richard Wagner (1813-1883), utan tvekan, den som gjorde djupt intryck på honom. Som många har påpekat var Wagner i samma ålder som Nietzsche far, och därmed kunde ha erbjudit den unga forskaren, som var 23 år när de träffades första gången 1868, ett slags pappersubstitut. Men det som verkligen betydde för Nietzsche var att Wagner var ett kreativt geni i första klass, den typ av individ som enligt Nietzsches uppfattning rättfärdigade världen och alla dess lidanden.
Nietzsche och Wagner
Från en tidig ålder var Nietzsche passionerad av musik, och när han var student var han en mycket kompetent pianist som imponerade sina kamrater genom sin improvisationsförmåga. På 1860-talet ökade Wagners stjärna. Han började få stöd av kung Ludwig II av Bayern 1864; Tristan och Isolde hade fått sin premiär 1865, The Meistersingers hade premiär 1868, Das Rheingold 1869 och Die Walküre 1870. Även om möjligheterna att se operaer uppträdde var begränsade, både på grund av plats och ekonomi, var Nietzsche och hans studentvänner hade erhållit en piano poäng av Tristan och var stora beundrare av vad de betraktade som ”musik till framtida."
Nietzsche och Wagner blev nära när Nietzsche började besöka Wagner, hans fru Cosima och deras barn på Tribschen, en vackert hus bredvid Luzernsjön, ungefär en två timmars tågresa från Basel där Nietzsche var professor i klassisk filologi. I deras syn på livet och musiken påverkades de båda starkt av Schopenhauer. Schopenhauer betraktade livet som väsentligen tragiskt, betonade konstens värde för att hjälpa människor att hantera existensens elände och gav stolthet av plats för musik som det renaste uttrycket för den oavbrutet strävande testamenten som ligger till grund för utseendets värld och utgör den inre essensen i värld.
Wagner hade skrivit mycket om musik och kultur i allmänhet, och Nietzsche delade sin entusiasm för att försöka återuppliva kulturen genom nya konstformer. I hans första publicerade verk, Tragediens födelse (1872) hävdade Nietzsche att grekisk tragedi uppstod "ur musikens anda", drivet av en mörk, irrationell "dionysisk" impuls som när de utnyttjades av "Apollonian" ordningsprinciper så småningom gav upphov till de stora tragedierna av poeter som Aeschylus och Sofokles. Men då är den rationalistiska tendensen uppenbar i skådespelarna Euripides, och mest av allt i filosofisk inställning sokrates, kom att dominera, och därmed dödade den kreativa impulsen bakom grekisk tragedi. Det som nu behövs, avslutar Nietzsche, är en ny dionysisk konst för att bekämpa dominans av sokratisk rationalism. De avslutande avsnitten i boken identifierar och berömmer Wagner som det bästa hoppet för denna typ av frälsning.
Naturligtvis älskade Richard och Cosima boken. Vid den tiden arbetade Wagner för att slutföra sin ringscykel medan han också försökte samla in pengar för att bygga en ny opera hus i Bayreuth där hans opera kunde uppföras och där hela festivaler som ägnas åt hans arbete kunde vara hållas. Medan hans entusiasm för Nietzsche och hans skrifter utan tvekan var uppriktiga, såg han också honom som någon som kunde vara användbar för honom som förespråkare för sina orsaker bland akademiker. Nietzsche hade, mest anmärkningsvärt, utsetts till en professorstol vid 24 års ålder, så att ha stöd för denna uppenbart stigande stjärna skulle vara en anmärkningsvärd fjäder i Wagners mössa. Cosima såg också Nietzsche, eftersom hon såg alla, främst när det gäller hur de kan hjälpa eller skada hennes mans uppdrag och rykte
Men Nietzsche, oavsett hur mycket han vördade Wagner och hans musik, och även om han troligtvis hade förälskats i Cosima, hade hans egna ambitioner. Även om han var villig att driva ärenden för Wagners under en tid, blev han alltmer kritisk mot Wagners ansträngande egoism. Snart sprids dessa tvivel och kritik för att ta in Wagners idéer, musik och syften.
Wagner var en antisemit, vårdade klagomål mot fransmännen som gav fientlighet till den franska kulturen och var sympatisk mot tysk nationalism. 1873 blev Nietzsche vän med Paul Rée, en filosof av judiskt ursprung vars tänkande var starkt påverkad av Darwin, materialistisk vetenskap och franska essayister som La Rochefoucauld. Även om Rée saknade Nietzsches originalitet påverkade han tydligt honom. Från denna tid börjar Nietzsche se mer fransk filosofi, litteratur och musik mer sympatiskt. I stället för att fortsätta sin kritik av sokratisk rationalism börjar han berömma den vetenskapliga synen, en förändring förstärkt av hans läsning av Friedrich Langes Materialismens historia.
1876 den första Bayreuth-festivalen ägde rum. Wagner stod naturligtvis i centrum. Nietzsche hade ursprungligen för avsikt att delta fullt ut, men när händelsen var igång hittade han kulturen Wagner, the frenetisk social scen som virvlar runt kändisarnas början och resor, och den grunda festlighetens grunda oaptitlig. Han bad om hälsa och lämnade evenemanget en stund, återvände för att höra några föreställningar, men lämnade innan slutet.
Samma år publicerade Nietzsche den fjärde av sina ”Untimely Meditations”, Richard Wagner på Bayreuth. Även om det för det mesta är entusiastiskt finns det en märkbar ambivalens i författarens inställning till sitt ämne. Uppsatsen avslutar till exempel med att säga att Wagner är ”inte framtidens profet, som han kanske skulle vilja visas för oss, men tolkaren och förtydligaren från det förflutna. ” Knappt ett ringande stöd för Wagner som tyskarnas räddare kultur.
Senare 1876 befann Nietzsche och Rée sig stanna i Sorrento samtidigt som Wagners. De tillbringade en hel del tid tillsammans, men det finns en viss belastning i förhållandet. Wagner varnade Nietzsche för att vara försiktig med Rée på grund av att han var judisk. Han diskuterade också sin nästa opera, Parsifal, som till Nietzsches överraskning och avsky var att främja kristna teman. Nietzsche misstänkte att Wagner var motiverad i detta av en önskan om framgång och popularitet snarare än av autentiska konstnärliga skäl.
Wagner och Nietzsche såg varandra för sista gången den 5 november 1876. Under åren som följde blev de både personligen och filosofiskt förflyttade, även om hans syster Elisabeth förblev på vänliga villkor med Wagners och deras krets. Nietzsche dedikerade tydligt sitt nästa verk, Mänsklig, alltför mänsklig, till Voltaire, en ikon för fransk rationalism. Han publicerade ytterligare två verk om Wagner, Fallet av Wagner och Nietzsche Contra Wagnerden sistnämnda är huvudsakligen en samling tidigare skrifter. Han skapade också ett satiriskt porträtt av Wagner i personen av en gammal trollkarl som visas i del IV av Således talade Zarathustra. Han slutade aldrig erkänna originalitet och storhet i Wagners musik. Men samtidigt misstroade han det för sin berusande kvalitet och för dess romantiska dödsfirande. I slutändan såg han Wagners musik som dekadent och nihilistisk och fungerade som ett slags konstnärligt läkemedel som dödar existensens smärta istället för att bekräfta livet med alla dess lidanden.