Biografi om Alma Thomas, American Painter

Alma Thomas (1891-1978) var en afroamerikansk konstnär som är mest känd för sin signaturstil av överlagrade plan av färgglada, tumstora rektanglar. Eftersom Thomas tillbringade mycket av sin karriär som konstlärare på ungdomsskolan, kopplas hon bara löst till större konstnärliga rörelser, som Washington School of Colorists, som var framträdande på 1950- och 60-talet och inkluderade konstnärer som Kenneth Noland och Anne Truitt.

Snabbfakta: Alma Thomas

Alma Thomas föddes i Columbus, Georgia 1891, en av fyra flickor. Hon var dotter till en lokal affärsman och en klädtillverkare och utsattes för historia, konst och kultur som ung flicka. Medlemmar i hennes familj var värd för litterära och konstnärliga salonger, där talare och tänkare förde den stora världen in i sitt vardagsrum; bland dem ryktes det, var Booker T. Washington.

När hon var tonåring flyttade Thomas med sin familj till Washington DC för att undkomma rasismen i familjen upplevt i söder, trots deras framstående ställning och relativa välstånd i stadens svarta gemenskap. Eftersom svarta medborgare inte fick använda det lokala biblioteket och inte heller fanns en gymnasium som accepterade svarta studenter, flyttade familjen för att ge Thomas-flickorna en utbildning.

Thomas deltog i det historiskt svarta Howard-universitetet i Washington, D.C., där hon registrerade sig vid 30 års ålder. På Howard tog hon kurser från andra ikoniska svarta artister, bland dem Loïs Mailou Jones och James V. Herring, som grundade Howards konstavdelning. Thomas tog examen 1924 som universitetets första konstnär. Detta var inte hennes sista "första": 1972 var hon den första afroamerikanska kvinnan som hade ett retrospektiv på Whitney Museum of American Art i New York City, som snabbt följdes av ett retrospektiv på Corcoran i Washington, D.C.

Thomas utbildning slutade inte med sin Howard-examen. Hon förvärvade en magisterexamen i konstutbildning från Columbia University och studerade utomlands i Europa under en termin med Tyler School of Art vid Temple University. Thomas påverkades starkt av den franska målningsskolan, som fokuserade på stilleben och landskap genom impressionismens tekniker, berömda av konstnärer som Claude Monet och Berthe Morisot.

Under hela sitt liv var Thomas involverad i betydande organisationer och institutioner i svartamerikans intellektuella liv, bland dem Little Paris Group, grundat av Thomas 'lärare Loïs Mailou Jones, som var en litterär krets bestående främst av svarta lärare i offentliga skolor som träffades varje vecka i Washington, D.C., under hela 1940-talet. Varje års diskussion skulle resultera i en utställning av konstnärernas verk.

Thomas visade också sitt arbete på (och tjänade som vice ordförande för) Barnett Aden Gallery, ett svartägt och drivande ideellt konstgalleri, grundat 1947 av James V. Sill och Alonzo Aden (båda grundades medlemmar i Howard University Art Gallery). Även om galleriet visade upp alla konstnärers arbete oavsett ras, var det en av de få platserna som visade svarta konstnärer på lika villkor med sina vita samtida. Det är lämpligt att Thomas visade i ett så jämlikt utrymme, som hon senare skulle reflektera över till henne Whitney retrospektiv, ”när jag var en liten flicka i Columbus var det saker vi kunde göra och saker vi kunde inte... En av de saker vi inte kunde göra var att gå in i museer, än mindre tänka på att hänga våra bilder där. Mina tider har förändrats. Titta bara på mig nu. ”

Även om hon undervisade i konst i 30 år utvecklade Thomas inte sin nu-ikoniska stil förrän på 1960-talet, efter att hon gick i pension från sin karriär som konstlärare vid 69 års ålder. Hon blev ombedd att bidra till en konstutställning på universitetsalumnen och inspirerades av det skiftande ljuset som skulle filtrera mellan trädens träd i hennes trädgård. Thomas började måla sina signaturabstraktioner, som hon säger var avsedda att framkalla "himlen och stjärnorna" och hennes "idé om hur det är att vara en astronaut och utforska rymden. " Hon fick sin första soloshow 1960 på Dupont Theatre Art Galleri.

Även om hennes verk verkar vara abstrakta, väckte titlarna specifika scener, till och med stämningar, bland dem Iris, tulpaner, Jonquils och krokusar (1969), Red Azaleas Singing and Dancing Rock and Roll Music (1976) och Snöreflexioner på dammet (1973). Ofta ordnade i rader eller cirklar verkar dessa färgglada rektangulära spetsar på borsten förskjutas och glimma, vilket gör att färglager nedan kikar genom rymden. Dessa titlar avslöjar också en djup kärlek till trädgårdsskötsel som Thomas ställde ut hela sitt liv.

Alma Thomas dog vid 86 års ålder 1978 i Washington. Hon bodde fortfarande i huset som hennes familj hade flyttat till när de bosatte sig i huvudstaden 1907. Hon gifte sig aldrig och hade aldrig några barn.

Under sitt liv ingick hon i många gruppshower med inriktning på svarta artister. Det var först efter hennes död som hennes arbete började inkluderas i shower som inte fokuserade på de förenande teman ras eller könsidentitet, utan snarare tilläts att existera helt enkelt som konst.

Hennes arbete är i samlingarna av många stora konstmuseer inklusive Metropolitan Museum of Art, the Whitney Museum of Art, Museum of Modern Art, National Museum of Women in the Arts och Smithsonian Museum. En av hennes målningar förvärvades för Vita husets konstsamling 2015 under ordförandeskapet för Barack Obama. Det ingick i renoveringen av matsalen i Vita huset och åtföljdes av verk av Anni Albers och Robert Rauschenberg. Ett retrospektiv arrangerades på Studio Museum i Harlem 2016, och ännu en planeras öppnas i henne hemstaden Columbus, Georgia år 2020, som kommer att inkludera hennes målningar, liksom föremålen för henne inspiration.

• Alma Thomas (1891-1978). New York: Michael Rosenfeld Gallery; 2016. http://images.michaelrosenfeldart.com/www_michaelrosenfeldart_com/Alma_Thomas_2016_takeaway.pdf.
• Richard P. Alma Thomas, 86, Dies. Washington Post. https://www.washingtonpost.com/archive/local/1978/02/25/alma-thomas-86-dies/a2e629d0-58e6-4834-a18d-6071b137f973/. Publicerad 1978. Öppnade 23 oktober 2019.
• Selvin C. Efter Star Turn i Obama Vita huset och inför Touring Retrospective kommer Alma Thomas till Mnuchin i New York. ARTnews. http://www.artnews.com/2019/09/03/alma-thomas-mnuchin-gallery/. Publicerad 2019.
• Shirey D. Som 77-åring har hon gjort det till Whitney. New York Times. https://www.nytimes.com/1972/05/04/archives/at-77-shes-made-it-to-the-whitney.html. Publicerad 1972.