Kräftens tropik fick namnet eftersom solen placerades i Cancerkonstellationen vid tidpunkten för dess namngivning under Juni solstice. Likaså namngavs Stenbockens tropik eftersom solen låg i konstellation Stenbock under December solstice. Namngivningen ägde rum för cirka 2000 år sedan, och solen är inte längre i dessa konstellationer vid den tiden av året. På solsnittet i juni är solen i Oxen, och vid solsnittet i december är solen i Skytten.
Geografiska funktioner som ekvatorn är ganska enkla, men tropikerna kan vara förvirrande. Tropikerna markerades av eftersom de båda är platser inom halvklotet där det är möjligt att ha solen direkt över huvudet. Detta var en viktig distinktion för antika resenärer som använde himlen för att vägleda sig. I en tid då våra smartphones vet var vi är hela tiden är det svårt att föreställa sig hur svårt att komma runt brukade vara. Under mycket av mänsklig historia var solens och stjärnornas position ofta alla upptäcktsresande och handlare var tvungna att navigera förbi.
Latitudcirklar är en abstrakt öst- och västcirkel som förbinder alla platser på jorden. Latitud och longitud används som adresser för alla delar av världen. På kartorna är latitudlinjer horisontella och longitudlinjer vertikala. Det finns ett oändligt antal latitudcirklar på jorden. I längdbågar används ibland för att definiera gränsen mellan länder som saknar distinkta geografiska gränser som bergskedjor eller öknar. Det finns fem stora breddkretsar.
Längdets cirklar tjänar också till att markera gränserna mellan geografiska zoner. Zonen mellan cancerens tropic och cancerens tropic kallas Torrid Zone. I USA är detta område mer känt som tropikerna. Detta område utgör nästan fyrtio procent av världen. Det beräknas att till år 2030 kommer hälften av den globala befolkningen att bo i detta område. När man tänker på tropikerna är det lätt att se varför så många människor vill bo där.
Tropikerna är kända för sin frodiga gröna vegetation och fuktiga klimat. Medeltemperaturerna varierar från varmt till varmt året runt. Många platser i tropikerna upplever regnperioder som sträcker sig från en till flera månader med jämn nederbörd. Incidenter av malaria tenderar att stiga under regniga säsonger.