Fascinerande fakta om den söta men dödliga leopardskyddet

Om du får möjlighet att ta en Antarktis kryssning, kan du ha tur nog att se en leopardtätning i sin naturliga livsmiljö. Leopardtätningen (Hydrurga leptonyx) är en öronlös tätning med leopard-prickig päls. Som sin kattnamn är sälen ett kraftfullt rovdjur högt i livsmedelskedjan. Det enda djuret som jagar leopardsäl är späckhuggare.

Snabbfakta: Leopard Seal

Du kanske tror att den uppenbara kännetecknen hos leopardtätningen är dess svartfärgade kappa. Många tätningar har dock fläckar. Det som skiljer leopardtätningen är det långsträckta huvudet och den glänsande kroppen, något som liknar en päls ål. Leopardtätningen är öronfri, cirka 10 till 12 fot lång (kvinnor något större än män), väger mellan 800 och 1000 pund, och verkar alltid vara leende eftersom kanterna på munnen krullas uppåt. Leopardtätningen är stor, men mindre än

Leopardsälar lever i Antarktis- och subantarktiska vattnen i Rosshavet, Antarktishalvön, Weddellhavet, södra Georgien och Falklandsöarna. Ibland finns de längs de södra kusten i Australien, Nya Zeeland och Sydafrika. Leopardsälens livsmiljö överlappar andra sälar.

Leopardtätningen äter nästan alla andra djur. Liksom andra köttätande däggdjur har sälen vassa framtänder och skrämmande tumlånga hundar. Tätningens molar låses emellertid ihop för att göra en sil som gör det möjligt för det filter krill från vattnet. Sälvalpar äter främst krill, men när de lär sig jaga, de ät pingviner, bläckfisk, skaldjur, fisk och mindre sälar. De är de enda sälarna som regelbundet jakter varmblodiga rov. Leopardtätningar väntar ofta under vattnet och driver sig ur vattnet för att rycka sitt offer. Forskare kan analysera en säls diet genom att undersöka dess whiskers.

Leopardtätningar är kända för att spela "katt och mus" med byte, vanligtvis med unga sälar eller pingviner. De kommer att jaga sitt byte tills det antingen flyr eller dör, men kommer inte nödvändigtvis att äta sitt död. Forskare är osäkra på orsaken till detta beteende, men tror att det kan hjälpa till att finslipa jaktfärdigheter eller helt enkelt vara för sport.

Under den australa sommaren sjunger leopardsälar (högt) under vattnet i timmar varje dag. En sjungande tätning hänger upp och ner, med en böjd nacke och pulserande uppblåsta bröst, gungande från sida till sida. Varje hane har ett distinkt samtal, även om samtalen ändras beroende på sälens ålder. Sjunga sammanfaller med avelsäsongen. Fångna kvinnor har varit kända för att sjunga när reproduktiva hormonnivåer är förhöjda.

Medan vissa typer av sälar lever i grupper, är leopardtätningen ensam. Undantag inkluderar mor- och valpar och tillfälliga par. Sälar parar sig på sommaren och förlossar en ensam valp efter 11 månaders graviditet. Vid födelsen väger valpen cirka 66 kilo. Valpen avvänjas på isen i ungefär en månad.

Kvinnor blir mogna mellan åldrarna tre och sju. Män mognar lite senare, vanligtvis mellan åldrarna sex och sju. Leopardtätningar lever länge för en säl, delvis för att de har få rovdjur. Medan den genomsnittliga livslängden är 12 till 15 år, är det inte ovanligt att en vild leopardsäl lever 26 år.

Enligt National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) trodde forskarna en gång att det kan finnas över 200 000 leopardsälar. Miljöändringar har påverkat de arter som sälarna äter dramatiskt, så det här antalet är troligt felaktigt. Leopardtätningen är inte hotade. International Union for Conservation of Nature (IUCN) listar den som en art av "minst bekymmer."

Leopardtätningar är mycket farliga rovdjur. Även om attacker av människor är sällsynta har fall av aggression, förföljelse och dödsfall dokumenterats. Leopardtätningar är kända för att attackera de svarta pontonerna av uppblåsbara båtar och utgör en indirekt risk för människor.

Men inte alla möten med människor är rovdjur. När National Geographic-fotografen Paul Nicklen duva in i Antarktis vatten för att observera en leopardtätning, förde den kvinnliga segeln han fotograferade honom skadade och döda pingviner. Huruvida sälen försökte mata fotografen, lära honom att jaga eller hade andra motiv är okänt.

• Rogers, T. L.; Cato, D. H.; Bryden, M. M. "Beteende betydelse av undervattens vocalization av fångna leopard sälar, Hydrurga leptonyx". Marin däggdjursvetenskap. 12 (3): 414–42, 1996.
• Rogers, T.L. "Källnivåer för undervattensrop från en manlig leopardtätning". Journal of the Acoustical Society of America. 136 (4): 1495–1498, 2014.
• Wilson, Don E. och DeeAnn M. Reeder, eds. "Arter: Hydrurga leptonyx". Däggdjursarter i världen: en taxonomisk och geografisk referens (3: e upplagan). Baltimore: Johns Hopkins University Press, 2005.